CSでフル回転の可能性

　2位のDeNAがCSファーストステージで巨人に2連勝し、ファイナルステージに進出を決めた。2戦目は逆転サヨナラ勝利を飾ったが、見逃せないのは救援陣の踏ん張りだ。先発のアンドレ・ジャクソンが1回5失点で早々とマウンドを降りたが、2回以降は石田裕太郎、平良拳太郎、伊勢大夢、森原康平、佐々木千隼が延長10回まで無失点に抑えた。延長11回に勝ち越しを許したが、直後の攻撃で2死走者なしから4連打で2得点を奪い、鮮やかな逆転勝利を飾った。

　DeNAの不安要素は救援陣だったが、平良が見事な働きを見せた。6回から登板すると、一死一塁で代打・丸佳浩をシンカーで一ゴロ併殺打に仕留めると、7回は佐々木俊輔、浦田俊輔、泉口友汰と一番から始まる上位打線を三者凡退。先発が主戦場だが、チームが必要とする役割で抑えることが勝利につながる。阪神と対戦するファイナルステージは先発、救援でフル回転する可能性が十分にある。

2020年に見せた輝き

　FA移籍した山口俊の人的代償で巨人から移籍したのが、2016年オフ。輝きを見せたのが20年だった。開幕から先発ローテーション入りし、クォリティースタート(QS、先発投手が6回以上投げて自責点3以内)を8試合連続達成するなど抜群の安定感を見せる。打線の援護に恵まれず、登板後に救援陣が崩れる試合が続いたため、14試合登板で4勝6敗、防御率2.27と白星は伸びなかったが、QS率は71.4%を記録。先発の軸として期待されたが、その後に試練が待っていた。

　翌21年に右肘痛を訴え、6月にトミー・ジョン手術を受けることに。オフに育成契約を結んでリスタートを切った。22年は1軍登板なしに終わったが、23年は一軍復帰登板となった4月5日の巨人戦(横浜)で6回無失点と好投し、888日ぶりの白星をマーク。三浦大輔監督の期待は大きく、「手術を経験して意識も変わった。元どおりに戻るというより、元どおり以上に。一軍の先発の枠を空けて待っているわけじゃないので、そこは勝負していけよという話はした」と評していた。

　昨年は右肩痛と腰痛で2度の戦線離脱。4試合登板で2勝0敗、防御率1.21だった。「故障がなければエースになれる素材」と評されてきたが、シーズンを通じて稼働できない。今年は12試合登板で4勝3敗1ホールド、防御率2.95。5月中旬から2か月以上ファーム調整するなど、投球フォームで試行錯誤を繰り返した。光が見えたのはシーズン終盤だ。9月は2試合登板で2勝0敗、防御率1.64。公式戦で初の救援登板となった10月1日のヤクルト戦(横浜)は1回を三者凡退ときっちり抑え、プロ初ホールドをマークした。

同学年の好左腕

　CSで対戦する阪神には、印象深い投手がいる。同学年の高橋遥人だ。週刊ベースボールの取材で以下のように語っている。

「ストレートと言えば、同学年の阪神・高橋遥人投手。実は沖縄・今帰仁中3年の春に、全国大会(文部科学大臣杯　第1回全日本少年春季軟式野球大会)の準決勝で常葉橘中の高橋投手と対戦したことがあって、沖縄や九州の大会でも見たことのないようなストレートを投げていました。ボールの下を振っているのが分かるくらい、速くて伸びている。試合は0対2で敗れましたが、7イニング制で21アウト中半分以上は三振を取られたと思います。プロに入って、2019年のCSファーストステージ第3戦で互いに先発したときに対戦しましたが、あらためて速いなと。テレビで見ても突き刺さるような球で、やっぱりすごいなと思います」

　高橋も故障の多さがネックになり、平良と同様に入団以来規定投球回をクリアしたシーズンが一度もないが、手元で伸びる直球や落差の鋭いフォークを武器に潜在能力の高さを評価されている。高橋はファイナルステージ第3戦の先発が予想されるが、平良も負けられない。2年連続の下克上に向け、救世主になれるか。

写真=BBM