フレッシュ球宴でMVP

　珍しい光景だった。10月23日に都内で開催されたドラフト会議。育成選手での巨人5位指名に知念大成(オイシックス)の名前が読み上げられると、会場に詰め掛けた観客から歓声がわき起こった。

　苦労人が夢をつかむ姿を見たい野球ファンは多いだろう。沖縄尚学高で2年秋にエースで県大会に優勝し、沖縄電力に入社。5年間在籍したがNPB入りの夢をあきらめきれずに退職し、昨年から二軍に参加したオイシックスに外野手として入団した。1年目の昨季は打率.323でイースタン・リーグの首位打者に輝いたが、ドラフトで指名されなかった。今年は確実性を磨くと共に、長打力でアピールすることを心掛けた。

　フレッシュオールスターで今朝丸裕喜(阪神)から右翼席に運ぶ先制2ランを放つなど、マルチ安打の活躍でMVPを受賞。「MVPを受賞できたことは夢みたいにうれしいです。自分の野球人生において今回のホームランがベストプレーになりました。信念にしている『あきらめずに食らいつくこと』が今回のプレーにつながったと思います」と声を弾ませていた。シーズンでも9本塁打をマークし、打点王を2年連続獲得。リーグ最多安打も2年連続とアピールし、悲願のドラフト指名を受けた。

大きな武器は「考える力」

　50メートル走で6秒を切る速さで走り、投げては左腕から最速151キロを計測した強肩を見せる。スイングスピードも速く身体能力の高さに定評があるが、知念の大きな武器は「考える力」だ。昨年は開幕戦から一番で起用されたが、打撃不振でスタメンを外れた時期があった。

　だが、「一番変わったのは考え方です。開幕してからしばらくはNPB投手の球筋を見ながら考えてしまい、難しい球に手を出していました。でも自分の持ち味は初球から積極的に振っていくこと。今は追い込まれるまで球を絞って振り抜けています」と打席でのアプローチを変えると、6月15日のロッテ戦(ロッテ)で初回に先発の美馬学からファーム第1号となる先制ソロ本塁打。この一打をきっかけに打率もどんどん上昇し、イースタン・リーグで首位打者を獲得した。中堅でも俊足を生かした広い守備範囲で好捕を連発。「陽岱鋼選手などNPB経験者から一歩目やポジショニングのアドバイスをもらい、それを生かせています」とレベルアップを積み重ねていた。

育成出身の野手で初の新人王

　巨人で育成出身の外野手で、サクセスストーリーをつかんだ選手として思い浮かぶのが、今季まで一軍外野守備兼走塁コーチを務めた松本哲也だ。プロ1年目に支配下昇格すると、3年目の09年に129試合出場で打率.293、16盗塁、チーム最多の27犠打をマークした。規定打席にわずかに届かなかったが、攻守で日本一の原動力になり、育成出身の野手で初の新人王を受賞。ゴールデン・グラブ賞の受賞も育成出身初の快挙だった。

　松本はこのシーズンについて、週刊ベースボールのインタビューで以下のように語っている。

「育成から上がったのに、丸2年間、結果を残せなかったので、今年ダメだったら最後だなという覚悟で挑んだシーズンでした。この春、WBC(※第2回。原辰徳監督が巨人監督と兼任)があって、亀井(亀井善行)さんが代表に選ばれたこともあり、代表で不在の約1カ月半の間、外野の1枠が空くわけで、チャンスでもあるなと。1年目の春のような、ガツガツした気持ちでキャンプを迎えたことも大きかったと思います」

「無我夢中でやっていたら、いつの間にか優勝していて、いつの間にか日本一になっていました。それもまたとんとん拍子というか、自分は本当に恵まれていますよね。この年はリーグ優勝後と日本一になったあとの2回、ビール掛けをやったのですが、こんなに面白いことがあったのかと(笑)。そして銀座パレード。何万人というファンの方が集まってくれて、気持ちいいって言葉だけでは表せない気分で、これを経験したらもう1回やりたい、って頑張れますよね」

　巨人は中堅のレギュラーを固定できていない。知念はチャンスが十分にあるだろう。下克上を狙う25歳の挑戦が始まる。

写真=BBM