ラインアップから名前が消えた四番

　シーズン前の順位予想で、私は巨人をセ・リーグ優勝に挙げた。オフにセーブ王のライデル・マルティネスを補強。ブルペンは盤石になり、普通に戦えば連覇は固いとにらんでいた。しかし、それは条件付きでもあった。“現有戦力からケガ人が出ずに戦えれば”ということである。それがシーズン早々に覆ってしまう。よりによって絶対的な四番・岡本和真が5月6日の阪神戦、一塁守備で打者走者と交錯して左肘靭帯損傷の重傷を負って戦線離脱。約3カ月ラインアップから名前が消え、エース・戸郷翔征の不調も相まって、巨人は低空飛行を続けることになってしまう。

　そこから阿部慎之助監督は四番をとっかえひっかえ起用して、打線の軸が定まらない状況になった。私なんかはチーム最多の17本塁打を放ったトレイ・キャベッジを我慢して使えばいいのにと思ったが、阿部監督としては岡本和と比べると物足りなさを感じたのだろう。シーズン途中には秋広優人との交換トレードでソフトバンクからリチャードを獲得したが、岡本和の代役が務まるわけもない。負のスパイラルに陥ってしまった。

　確かに四番は代えの利かない存在だ。エースと四番の違いはあるが、私も2002年西武に監督を務めていたとき、松坂大輔がケガで5月中旬から長期離脱となってしまった。前年まで入団から3年連続最多勝に輝いていた主戦投手。02年も開幕6連勝とチームに勢いを与えてくれていただけに非常に痛かった。だが、このときはシーズン途中にチームに加わった張誌家が10勝を挙げるなど穴を埋めてくれた。そのおかげで2位に16.5ゲーム差をつけて優勝。張がいなければもっと苦戦していただろう。

　いずれにせよ、今年の巨人にそういった意味でフロントのバックアップも感じられずに3位に終わった。やはり、優勝するには現場の力だけでは限度がある。それと選手層の薄さも問題だっただろう。ソフトバンクなんかはケガ人が続出し、開幕時と4月30日時点のオーダーでは、実に7人もメンバーが入れ替わっていた。それでも序盤の低空飛行から上昇気流を描いた。スタメンとベンチに控えている選手の能力の差が少ないことがソフトバンクの強みだし、そうでなければリーグ優勝、そして日本一にはたどり着けない。

将来の主軸を育てる必要性

　来季を戦うにあたって巨人には多くの不安材料がある。その一つがポスティング制度によるメジャー移籍が決まれば岡本和抜きで戦わなければいけないことだ。現在は外国人選手も簡単に日本で成績を残すことができない。今季、20本塁打を超えた外国人選手はフランミル・レイエス(日本ハム)とタイラー・ネビン(西武)だけだ。FA補強もままならない。今オフの岡本和、村上宗隆(ヤクルト)らのように一流選手はポスティング制度でメジャー移籍してしまうことが多い昨今。だから年俸ランクで「A」とみられる選手がFAで手を挙げることが少ない。今年で言えば「A」とみられているのは則本昂大(楽天)だけ。そのほかの7選手は「B」か「C」だ。

　それだけに育成が重要になってくるが、岡本和がメジャー移籍を望んでいることは数年前から分かっていたはずだ。岡本和がいなくなった後をしっかり見据えていたのか。阪神のクリーンアップは森下翔太、佐藤輝明、大山悠輔とすべてドラフト1位入団選手で占めるが、巨人はそれとは大違い。阪神は今年のドラフトで大学No.1スラッガーの立石正広(創価大)を獲得したが、巨人も獲得にトライしても良かったのではないかとも思う。


　いずれにせよ、巨人にとって来季は将来の主軸を育てなければいけないシーズンになる。その筆頭候補は高卒2年目を迎える石塚裕惺だろう。バットコントロールに長け、潜在能力は十分だ。坂本勇人も高卒2年目の2008年からレギュラーの座に就いたが、そのときはスタメンに高橋由伸、イ・スンヨプ、アレックス・ラミレス、阿部慎之助、小笠原道大らが名を連ねていた。坂本が打てなくても、それをカバーして余りある面々だ。しかし、いまの巨人はそのような状況ではない。来季の阿部監督はどこまで我慢できるか。巨人の未来を占う上でも重要なシーズンになるだろう。

写真=BBM