プロ3年目で自己ワースト

　巨人の戦いを振り返る上で、野手陣の中で最も貢献度が高かったのが、泉口友汰だろう。

　プロ2年目の今季は開幕を二軍で迎えたが、4月4日に一軍昇格すると打撃でアピールする。オフからスイングスピードを上げることに力を入れ、自主トレも志願する形で岡本和真とともに練習を行い、大きな学びを得た。打球の力強さが格段に上がり、ヒットゾーンに打球が抜けていく。8、9月も月間成績が打率3割を超えて熾烈な首位打者争いを繰り広げた。最終的には小園海斗(広島)にあと一歩及ばず、リーグ2位の打率.301だったが自身初の規定打席に到達。154安打を積み上げて出塁率.362をマークし、ベストナインとゴールデン・グラブ賞を受賞。充実のシーズンとなった。

　対照的に、泉口から遊撃の定位置を奪われる形になったのが門脇誠だ。プロ3年目で81試合出場、打率.223はいずれも自己ワースト。今年はバスターをアレンジした新たな打撃フォームに取り組んでいたが、なかなか結果が出ない。5月にはプロ入団後初のファーム降格を経験。すぐに再昇格し、打撃の状態が上がらない坂本勇人に代わって三塁で起用されたが存在をアピールできなかった。9月中旬に右臀部痛で登録抹消されると、CSに復帰を目指して懸命にリハビリを行ったが間に合わず、シーズンを終えた。

新人時代は華々しい活躍

　新人時代の2023年に見せた活躍は強烈だった。身体能力の高さを生かした内野の守備は球際に強く、送球が正確でチームを再三救った。打撃は春先に苦しんだが、気温の上昇と共に快音が聞かれるようになった。シーズン途中に不動の遊撃だった坂本を三塁に押しのける形で、遊撃のスタメンに定着。126試合出場で打率.263、3本塁打、21打点、11盗塁をマーク。オフに背番号が「35」から「5」に変更となった。

　昨年から就任した阿部慎之助監督は就任早々に門脇をレギュラー格と位置づけ、「キャプテンシーがあるし、彼の野球に対する姿勢は素晴らしい。毎日のように早く来て準備してやっている姿を見ていた」と高い評価を口にしていた。期待の若手から、チームの中心選手へ。期待値が上がった昨年だったが、「2年目のジンクス」に直面する形に。相手のマークが厳しくなり、思い描いた結果が出せず、悩むことで持ち味の野性味が失われてしまった。1年目を上回る129試合に出場したが、打率.243、0本塁打、21打点、9盗塁。守備でも遊撃手のリーグワーストとなる14失策を含む計16失策を喫し、つかみかけた遊撃のレギュラーが白紙に戻ることになった。

真価が問われるのはこれから

　今年にかけて期する思いは強かった。「守備をもう一度、見直しました。周りと差をつけることができるように。特に意識したのは球際です。去年はことごとく球際で捕球できず、エラーの数が増えてしまったので。その一環として、大学時代にやっていた練習を再開しました。地面にカラーコーンを散らばせて、その上にテニスボールでゴロを打ってもらい、イレギュラーバウンドさせて捕るというものです。大学3年のころ、自分で考えてやっていました。常にイレギュラーしてもいいような状態で待つ意識を養えるので、試合でも効果を感じています。今年から古城(古城茂幸、内野守備)コーチにお願いして付き合っていただいて、1年間、続けるつもりです」と強調し、打撃もフォーム改造に取り組んだが、攻守で門脇を上回るパフォーマンスを見せた泉口が遊撃で試合に出続けた。

　一軍のベンチで戦況を見守るとき、悔しい思いは当然あっただろう。だが、真価が問われるのはこれからだ。今オフは岡本和真がポスティングシステムでメジャー挑戦が決まり、正二塁手の吉川尚輝も「両側関節鏡視下股関節唇形成術」の手術を受け、リハビリからスタートとなるため来年の開幕に間に合うかは不透明だ。一塁、二塁、三塁と内野の三枠の定位置が固まらない状況で、門脇は首脳陣の信頼を再び取り戻せるか。背番号「5」がグラウンドで躍動する姿をファンは心待ちにしている。

写真=BBM