シーズン終盤に好成績

　岡本和真のメジャー挑戦が決まった巨人は、新たな四番の活躍がチームの命運を握る。有力候補の長距離砲が来日2年目を迎えるトレイ・キャベッジだ。

　打って、走って、守って。身体能力が非常に高く、エンゼルス時代の2023年に3Aで打率.306、30本塁打、32盗塁でトリプルスリーを達成している。巨人に入団が決まり、「自分の最大の長所は闘争心。攻撃ではパワー、守備では積極性、走塁ではスピードを見てもらいたい」と力強く宣言していた。

　開幕戦から2試合連続アーチを放つなど華々しいデビューを飾ったが、相手バッテリーが警戒を強めるとボール球に空振りをする場面が目立つように。6月は月間打率.129と快音が止まった。全力プレーが持ち味だが状況判断を誤ったプレーで試合の流れを変えてしまうことも。守備や走塁で凡ミスが度々見られ、7月12日にファーム降格した。だが、この苦境からはい上がる。試合前の早出練習に参加したり、首脳陣の助言に真剣な表情で耳を傾けたりして打撃を修正した。「結果にとらわれず、自分のプロセスをしっかりと信頼して、常に全力を尽くすことで状態が上がってきた」。2週間後に再昇格すると、8月が月間打率.278、4本塁打、9月は月間打率.337、3本塁打と調子を上げていった。

“和”を守ることが一番のキー

　ウォーレン・クロマティは「巨人史上最強の助っ人」の呼び声が高い。現役時代に首位打者、最多安打のタイトルを獲得するなど来日7年間で通算.321、171本塁打、558打点をマーク。明るい性格とナインやファンを盛り上げるパフォーマンスでムードメーカーとしても大切な存在だった。助っ人外国人が日本で活躍するために必要なことについて、週刊ベースボールのコラムで以下のように語っている。

「どの外国人選手も日本で成功するには、自分が新入生になったつもりで、細かい部分も見逃さず、日本野球のスタイルを学ぶことが大切だ。日本の投手はコントロールも配球もいい。バッターはただ強くスイングするだけではダメで、技術と準備、日々修正していく力を持っていなければならない。そして、良きチームメートであること。チームメートと一緒に箸を使って弁当を食べ、麺類を日本式にすする。プレーは派手でもいいが、自分の国にいるのと同じように、大声を出して派手に騒いではいけない。“和”を守り、『こんにちは』といった日本語からコミュニケーションを取る努力をすることが、一番の“キー”だと僕は思う」

「オープンマインドを忘れない」

　キャベッジは日本で成功したいという思いが伝わってくる選手だ。「昨年、アストロズで菊池雄星投手(現エンゼルス)と同僚でした。彼との交流に加え、自分の妻と彼の奥さんが非常に仲良くさせてもらって、日本に来る決断をしたときも菊池夫妻から助言をもらいました。最初に言われたのは『オープンマインドを忘れない』ということ。何でも受け入れる姿勢をしっかりと示すことが大切だ、と。ほかにも公共交通機関での移動方法や、いいレストランなどいろいろと教わりました」と明かしているように、首脳陣や選手たちと積極的にコミュニケーションを取ってチームに溶け込んでいた。

　来日1年目は123試合出場で打率.267、17本塁打、51打点。まずまずの結果だが、得点圏打率.177は改善の余地がある。日本野球の配球に慣れた部分がある一方で、来年は相手のマークが一層厳しくなる。昨年のシーズン途中に入団したエリエ・ヘルナンデスは56試合出場で打率.294、8本塁打、30打点とリーグ制覇に貢献したが、今年は打撃の調子が上がらず52試合出場で打率.211、2本塁打、8打点と不本意な成績に終わり、退団が決まった。

　活躍し続けることが難しい世界で、キャベッジは打棒爆発なるか。30本塁打、100打点をクリアできる力を十分に持っている。打撃タイトル争いに参戦するような活躍を見せれば、V奪回の可能性がグッと高まることは間違いない。

写真=BBM