1個1個積み上げて

【WBC 1次ラウンドC組】
3月7日　東京ドーム
日本8対6韓国

　4回までに両軍合わせて5本塁打が飛び出す乱打戦となった一戦、侍ジャパンは5対5の同点で迎えた7回に二死満塁から鈴木誠也が押し出し四球を選び勝ち越し点を奪う。さらに吉田正尚の中前適時打が飛び出して2点を追加して8対5と3点リードを奪った。しかし、8回のマウンドを託された松本裕樹が二死一、二塁から中前適時打を浴び1失点。2点差に追い上げられるなど、落ち着かない試合展開で9回のマウンドに上がったのは大勢だった。

　1年目から巨人でクローザーを任されていたが、4年目の昨季は“セーブ王”ライデル・マルティネスの加入もあり、セットアッパーに転向。大会前には「まずは任された仕事、求められた仕事をしっかりとできるようにすることが第一」と語り、さらに「その上で、ファンを魅了できるような、相手を圧倒する投球をして、チームに流れを持ってくることができればいいですね。もちろん、どんな場面で投げることになるかは分からないですけど、あとになって振り返ったときに『あそこの場面をしっかり抑えてくれたから勝てたよね』とか、『意外にあの場面の投球が大きかったよね』とファンの皆さんに思ってもらえるような、そういう投球をしたいなと思います」と決意を口にしていた。

　この日もマウンドで堂々と腕を振った。能見篤史投手コーチは「横からのリリースなので、ほかの投手とはまったくタイプが異なりますし、ボールの軌道も違う。その意味で相手の目先を変えられますし、もちろんボールも速い」と大勢のストロングポイントを挙げていたが、一番から始まった韓国打線を相手に臆せずボールを投げ込む。センター・周東佑京のファインプレーもあったが、3人で片付けてチームの連勝を呼び込んだ。

　リリーフとしてメンバーに選ばれていた平良海馬、石井大智、松井裕樹がケガで出場辞退。チームにはリリーフを専門職とする投手が少ないのが現状だが、それだけに大勢の存在は頼もしい。

「(前回大会決勝の)最終回のマウンドで大谷さん(大谷翔平)が投げて、バッターが同じエンゼルスのマイク・トラウト選手で、まるでアニメのような世界でしたからね。それを当事者の1人としてベンチから見ていて、球場の雰囲気も素晴らしくて、本当にすべてがドラマみたいな瞬間でした。きっと今回も結果的に同じような瞬間が訪れるはずですし、きっとそうなると思うので、その瞬間をもう一度味わうためにも、自分が任されたところで1個1個、しっかりと積み上げていきたいです」

　今大会で歓喜の瞬間、きっとマウンド上に大勢の姿があるはずだ。