世代を代表する司令塔

　早稲田大学野球部は2月23日からアメリカ遠征を実施し、3月7日に帰国。羽田空港から那覇空港へ移動し、20日まで浦添でキャンプを張っている。4月11日に開幕(早大は18日の東大戦が開幕カード)する東京六大学リーグ戦に向けて、調整も本格化していく。

　早大・小宮山悟監督は2026年の正捕手に尾形樹人(3年・仙台育英高)を指名した。満を持しての先発マスクである。1年時は主将・印出太一(三菱重工East)、2年時は副将・は吉田瑞樹(明治安田)の下で勉強を重ねてきた。高校時代は2年夏の甲子園で東北勢初の全国制覇を遂げると、3年夏は準優勝と強肩強打捕手は世代を代表する司令塔だった。

「監督からも『しっかりやれ！』と言われています。3年生ですので、中心選手としてチームを引っ張っていく自覚はあります。アメリカキャンプ、浦添キャンプを通じて、投手ともコミュニケーションを取れています」

　早大は昨春にリーグ3連覇も、秋は2位に終わった。天皇杯奪還のキーマンは尾形だ。

「東京六大学には良いキャッチャーが多いので、負けないようにしていきたい」

　意識するのは明大の主将・福原聖矢(4年・東海大菅生高)、そして、昨秋に4本塁打を放った法大・井上和輝(2年・駿台甲府高)も気になる存在だ。「自分は守備が売り。ベストナインを目指しています」。鼻息が荒い。

バッテリーでチームけん引

　リーグ戦通算22勝の伊藤樹(楽天)が卒業したエースの後継者には、153キロ右腕・高橋煌稀(3年・仙台育英高)が名乗りを上げる。小学校時代からチームメートであり、息の合ったバッテリーがV奪還のポイントだ。

「アスリート選抜入試で入学してきたという背景もあり、2人でチームをけん引していきたい思いを持っている」

　将来像も明確だ。

「プロに行くために、大学進学したという背景もある。ケガをしないように、体のケアを入念にして、(来年のドラフトでは)上位で指名されるように頑張りたい」

　沖縄キャンプの段階で、背番号「27」を着けていた。早稲田の正捕手は伝統的に「6」を背負う。「いずれは着けたい思いはあります。誰からも異論が出ないように、チームからの信頼を得ていきたいです」。高校時代に多くの場数を経験してきただけのことはあり、堂々としている。東京六大学リーグ戦は4月11日に開幕。早大の開幕カードは第2週、同18日からの東大である。

　入学から昨秋までの2年4シーズンにわたり、目で見て学んできた成果を今春、神宮で発揮する。

取材・文=岡本朋祐