16の国と地域から約120人が参加

　野球選手のキャリアは必ずしも、順風満帆ではない。ケガ、競争、環境。どれか一つでも歯車が狂えば表舞台から遠ざかることもある。しかし、そこで終わりではない。もう一度挑戦する舞台があるならば物語は続く。沖縄で開催されるジャパンウィンターリーグ(JWL)は、「次のチャンス」を提供するリーグである。

　運営するのは株式会社ジャパンリーグ。代表取締役の鷲崎一誠氏が掲げる理念は明確だ。「陽の目を見ない場所に光を」「野球界の登竜門を沖縄に」。その言葉どおり、JWLは世界各地から選手が集まる実戦リーグとして成長してきた。

　2022年から数えて4回目となった2025年は11月22日から12月18日まで開催され、16の国と地域から約120人の選手が参加。NPB、社会人、海外リーグなど、異なるバックグラウンドを持つ選手たちが沖縄のグラウンドで競い合った。

　特徴は、リーグが二層構造である点にある。「アドバンスリーグ」はプロ・社会人選手の強化を目的とした実戦リーグ。「トライアウトリーグ」はプロ契約を目指す選手の挑戦の場だ。従来のトライアウトは一日で評価が下される。しかしJWLでは約1カ月にわたり試合が行われる。試合の中で結果を残し、自分の価値を示すことができる。この仕組みが選手のキャリアを動かしている。

指導者のキャリアにも影響

　チェコ出身のボリス・ヴェチェルカ投手は25年大会で好投を見せ、WBCチェコ代表入りを果たした。さらにリーグのコーディネーターを務めたアレックス・デーハクも同代表の打撃コーチに就任。JWLは選手だけでなく指導者のキャリアにも影響を与えている。

　日本人選手の中にも、この舞台を活用する選手が増えている。第1回大会から4年連続で参加している古謝瑠圭は、リーグでの活動が評価され履正社スポーツ専門学校への進学を決めた。過去には、トミー・ジョン手術から復帰を目指して参加した西口直人が、再びNPBで一軍登板を果たした例もある。こうした実績が、リーグの信頼を高めている。25年大会には36球団のスカウトが来場し36人の選手に声がかかった。そのうち19人が進路決定につながっている。

　つまりJWLは「見てもらう場所」であり「証明する場所」である。

沖縄県内で経済効果

　試合は6チームによるアドバンスリーグで行われた。Eisa、Orions、Lequios、Rocks、Blaze、Stringsの6チームが総当たりで対戦。最終順位はEisaが首位となった。12月6日には日本選手と海外選手によるエキシビションマッチも開催され、国際交流の側面も強い。

　また、このリーグは地域にも影響を与えている。24年大会では沖縄県内で約5億8300万円の経済効果が試算され、冬季観光の新しいコンテンツとして注目されている。JWLは、さらに大きな構想を描いている。将来的には野球を軸とした総合イベント「ベースボールEXPO」へ発展させる計画だ。トレーナー、アナリスト、実況、審判員など、野球界を支える人材の育成拠点を目指している。

　26年は昨年、初開催された高校3年生を対象としたジャパンサマーリーグ、そして5回目を数えるジャパンウィンターリーグの開催が予定されている。野球界には多くの才能を持った選手がいる。しかし、そのすべてに機会が与えられるわけではない。だからこそ、挑戦できる舞台が必要なのだ。沖縄の冬に集まる選手たちは、まだ終わっていない夢を持っている。JWLはその夢を次のステージへ押し上げる場所であり続ける。