貯金12を稼いだ5月

　西武は5月31日のDeNA戦(ベルーナ)に0対6と完敗、交流戦2カード目で初黒星を喫し、5月2度目の7連勝はならなかった。それでもこの5月は全9カードで負け越しなしの8カードに勝ち越し。18勝6敗1分け(勝率.750)の快進撃でパ・リーグ首位に躍り出た。

　西口文也監督は5回2安打と打ちあぐねた相手先発・尾形崇斗について「なかなか的を絞り切れなかった。的を絞った中でもはいき返せずということで、今日は完全にやられたってとこですね」と完敗を認めた。

　その上で貯金12を作った5月の戦いぶりについて「投打ともにしっかりと噛み合ったことで、これだけの貯金ができたと思う。交流戦の入りも良かったと思います。また月が変わって球場も変わって、また(相手が)阪神さんで。台風も来ているってことでどうなるか分かんないですけど。次の試合っていうのが大事になってくると思う。しっかりとやっていきたいと思います」とコメント。躍進の1カ月を総括し甲子園、バンテリンと続く敵地6連戦を見据えた。

　5月の25試合ではチーム打率.277、同117得点(1試合平均4.68点)と打線が爆発した。これに同チーム防御率2.37、65失点(1試合平均2.60)を誇る盤石の投手陣が相手打線を封じ込め、試合をつくった。投打の歯車がガッチリと噛み合う理想的なチームバランスが快進撃の原動力となった。

課題の「選手層の薄さ」が改善

　西武は2019年オフに秋山翔吾(現広島)が流出して以降、長らく外野のレギュラーが固定できなかった。しかし、現在は昨年キャリアハイの数字(124試合で打率.264、10本塁打)をマークし念願のゴールデン・グラブ賞を獲得、レギュラー定着への足場を築いた西川愛也を軸にFA加入した桑原将志、5月の打率.322、6本塁打と絶好調な新外国人のアレクサンダー・カナリオがその両脇を固める。

　これにシーズン51試合目で早くも昨年の自己ベストを更新する7本塁打をマークした長谷川信哉が内外野のユーティリティーとして起用の幅を広げた。また、ここ一番での活躍が印象的な岸潤一郎がベンチに控え、NPBへのアジャストにまだ時間が掛かっている林安可も含め群雄割拠。桑原が左ふくらはぎ肉離れにより離脱していた約1カ月間(4月22日〜5月25日)もチーム力が落ちることなくチャンスを得たライバル選手がアピールを繰り広げた。

　これは内野陣、捕手陣も同様ですべてのポジションにレギュラーを競う高いレベルの競争相手、ユーティリティーがいることで昨年までチームの大きな課題だった「選手層の薄さ」が劇的に改善。厚くなった選手層と競争原理が活発な打線の推進力となっている。

ポジティブな化学反応

　チームがうまく回っている理由について、球団関係者は「なにかひとつではない。編成面、育成、現場の運用を含め、複合的にすべてがうまくいっているのでは」と分析する。ドラフトでは文字どおり「即戦力」として獲得した1位・小島大河(明大)、2位・岩城颯空(中大)の大卒ルーキーが開幕から戦力となり、チーム編成的に層の薄かった30代前半の中堅層に桑原、石井一成をFA補強、外国人補強でもカナリオ、林、アラン・ワイナンスを獲得し、足りないピースを埋めた。そして長谷川、滝澤夏央、渡部聖弥、古賀悠斗ら現有戦力の底上げのすべてが絡み合って今、現場ではポジティブな化学反応が起きている。

　ドラフト、FA+外国人補強、既存戦力の底上げのすべてがプラスに作用する理想的な現実。そして、現場からは「選手だけじゃなくて、スコアラーさんやデータ班ら裏方さんも含めてコミュニケーション、連携がすごく取れている」(熊代聖人外野守備・走塁コーチ)とチームが一丸となって同じ目標に向かっている。

　5月の快進撃を確かな自信として、新生ライオンズが交流戦初V、そして7年ぶりのリーグ制覇の足場を固めるための6月を迎えている。

文=伊藤順一　写真=BBM