存在価値が高まる大城

　巨人が6月2日のオリックス戦(東京ドーム)で3対2と接戦を制した。則本昂大は7度目の先発で6回途中5安打2失点の粘投を見せて移籍後初勝利。好リードで支えたのが、女房役の大城卓三だった。

　則本は初回から2者連続で3ボールスタートと制球がバラついていたが、大城はスライダー、カットボール、カーブを織り交ぜながら巧みな配球術で投球のリズムをつかませた。6回は中川圭太のソロで1点リードに縮まると、続く渡部遼人が打ち上げた打球はファウルゾーンの一塁ベンチ付近へ。懸命に追いかけるとベンチ前で左手を伸ばして好捕し、相手に傾きかけた流れを渡さなかった。則本降板後も救援陣を引っ張り、オリックス打線の反撃を断つ。打撃ではプロ9年目で初の三番に起用され、3回に痛烈な中前打を放った。

　今年の大城は完全に自信を取り戻したように見える。近年は出場機会を減らしていたが、35試合出場で打率.344、4本塁打、14打点の好成績をマーク。対左投手に打率.391とコンタクト能力の高さが光る。5月は25試合中17試合で先発マスクをかぶるなど、存在価値が高まっている。

キャプテンも務める岸田

　岸田行倫も正捕手争いで負けるわけにはいかない。昨年は87試合出場で打率.293、8本塁打、39打点。春先はソフトバンクからFA移籍した甲斐拓也が捕手でスタメン起用されていたが、5月下旬以降にマスクをかぶる機会が増えて正捕手格に。好調の打撃を評価されて四番に抜擢されたこともあった。今年はブルージェイズに移籍した岡本和真に代わって主将に就任。坂本勇人、岡本と「チームの顔」となる選手が主将を務めてきた歴史があるだけに、重みがある。岸田も昨年までとの立場の違いを感じていた。

「初めてキャプテンとして過ごしたキャンプは、正直、今までとは違う感じはしました。僕自身の勝手な感覚かもしれませんけど、周りから『見られている』と感じて、自覚が芽生えました。キャンプ中、同じ捕手だった阿部(阿部慎之助)監督に、キャプテンのときに大事にしていたことを聞かせていただいたら、『まずは自分のできることを精いっぱいやる』、『チームの流れが悪いときに話をする場をつくる』。それが大事だと教えていただきました。勇人(坂本勇人)さんとか、和真(岡本和真)のキャプテンとしての姿もずっと見てきましたし、いろんな人の考えがあると思うので、自分なりのやり方で頑張っていきたいと思います」

　今年は開幕から先発マスクをかぶってきたが、5月に入ると打席好調の大城の出場機会が増える形に。だが、岸田の状態が決して悪いわけではない。5月30日の日本ハム戦(エスコン)で2回に有原航平の初球の145キロ直球を逆方向の右翼にはじき返すと、打球はブルペンに飛び込む2号ソロに。その後の打席でも四球、2本の安打と全4打席で出塁。4月中旬は打率2割を切っていたが、打率.292、2本塁打、10打点と上昇気流に乗っている。

互いの存在が良い刺激に

　捕手は試合に出場できるポジションが1枠しかない。守備で神経を使うが、現代野球では「強打の捕手」の価値が高まっている。プロ入り後に捕手で出場機会を増やし、その後に一塁、三塁で球界を代表する強打者として活躍した小笠原道大氏は捕手の特殊性について、週刊ベースボールのコラムで以下のように語っている。

「野手の中でも捕手は、ひときわ特殊なポジションです。より一層受け身で、顔も見せない。守備側で唯一、逆を向いています。捕手ほど視野の広さが必要なポジションはなく、常に冷静さと頭の回転の速さが求められます。体も気持ちも強くなければ、捕手は続けられないのです。なんといっても捕手は、すべてを受け止めなければなりません。投手を導き、コントロールして試合をも支配する。ベンチからのものを含め、指示を出すのは捕手。それだけ重労働な上に、状況によっては打たなければならないのだから、大変です」

　交流戦はパリーグの主催試合で指名打者制のため、大城と岸田の同時起用が可能となる。複数の捕手を起用することが球界のトレンドになっているが、共に正捕手奪回への思いは強いだろう。互いの存在が良い刺激になる。ハイレベルな定位置争いに要注目だ。

写真=BBM