故郷・岩手に恩返し

　スタンフォード大・佐々木麟太郎(2年)は7月5日、JAL花巻スタジアムで花巻市スポーツ協会が主催する故郷交流イベントに参加した。第1部の「佐々木麟太郎と話そう。スポーツと勉強のこと。」では中学生を中心とした60人と保護者に約30分、話をすると、第2部では打撃練習で豪快な打撃を披露。その後は、技術指導を行い、地元の子どもたちとふれあいの場を持った。佐々木は正月以来の帰省で、家族とも束の間のひとときを過ごしているという。「この1カ月以内には、次の道が見えてくる」。6月29日に一時帰国した後、7月1、2日には昨年10月23日のNPBドラフトで1位指名を受けたソフトバンクと面談と一、二軍の球団施設を見学した。アメリカ現地時間11、12日にはMLBドラフトが控えている。

　生まれ育った岩手でリラックスしながらも、今後の進路決定に向けては、重要局面を迎えている。5日の故郷交流イベント。取材に応じた佐々木は、素直な心境を語った。

「まず、今日はJALさん、花巻市さんにご協力をいただいて、こういう場を持っていただいたことに大変感謝していますし、自分自身は国を越えてプレーしているので、岩手で恩返しする機会がなかなかなかったので、今日、こういう機会を設けさせてもらって、全然、私自身は大したプレーヤーじゃないですけど、少しでも将来のある若い子どもたちのお役に立てることがあれば、と思い来ました。自分自身にもああいう時代はあったんだなと思いますし、ただ小・中学校時代を振り返ると、少し後悔していることがあったりとか、もうちょっとこうやっておけば良かったというのはやはり、思うところがあったので……。今日、こういう場を持って、自分自身の経験を基に、少しでもこれから歩んでいく皆さんが何か感じることあればうれしいなと思うので、自分自身も過去は戻ってはこないので、ぜひそれを伝えたいなというふうに思っていました」

　こんな受け止めもあった。

「21歳ながら年を取ったなという感覚もありました(苦笑)。あの頃に戻りたいという感覚にもなりましたし、あの頃に戻って、こういう知識がついた状態で子どもに戻れたら、また人生が変われるチャンスがあるんじゃないかなというふうに思ったところでした」

　現状の思いを語った。

「正直言うと、これからMLBドラフトがあるので、そこからの評価を基に判断ということになると思いますけど、現状、自分としてもホークスさんには、すごくありがたい気持ちです。ホークスさんからは素晴らしい評価をいただいたと思っています。本当に自分が今まで見たことがないような素晴らしい施設でした。チームの組織、歴史に関しても、ファンの皆さんを含めて、すべてが素晴らしいというのが第一印象でした」

責任を持って判断

　MLBには花巻東高の先輩であるエンゼルス・菊池雄星、ドジャース・大谷翔平がいる。

「お二方からも、進路は自分で、自分がやりたいような、どのような道を歩みたいかという中で決めるべきなんじゃないかなというふうにお話しをいただいています。特にアドバイスというのはないですし、お二方、大先輩からも、自分の方向性、歩みたい道を、というふうにはお話しをいただきました。自分自身が決めるところなんじゃないかなというふうに思います。家族であったり、今日も(アメリカ人の)アドバイザーが来ていますけど、そこを中心になって進路を決める段階に入っています。何か自分の中で進展があるかというと、まだそうではないですし、現状、MLBのドラフトが間近に迫っているので、そこを見てからの判断になります。間もなく自分自身のアメリカでの評価というのが現実として見えてくるので、それを基に家族と、最終的には自分自身になるんじゃないかなと思います。自分が歩んできた道なので、責任を持ってそこを判断していきたいなと思っています」

　そして、こう続けた。

「自分自身が今までやってきた結果として、まず1回目のドラフトで、どういう評価をいただけるのか、率直に楽しみですし、一方で、緊張するところであったり、不安に思うところもあります。人と違うシチュエーションで、複雑な思いもすごくあるんですけど、それも含めて自分自身で覚悟して選んだ道ですし、それは受け入れなきゃいけないと思っていますし、しっかり向き合って考えなければいけない時間だと思っています。楽しみですけど、自分自身、表にはちょっと見えてないかもしれないですが、見えていたらあれなんですけど(苦笑)、だいぶ緊張しているところです」

3つの選択肢

　この日はアドバイザーであるブライアン氏が取材に応じた。

――MLBドラフトで上位だったら入るとか、上位なら入らないという条件はあるのか。

ブライアン　間近になったら決まるとは思うんですが、MLBドラフトは予想不能な部分があるので、自分もMLBのチームで働き、しばらくドラフトを担当してきた経験から、本当に間近になって、決まるんじゃないかと思っております。

――福岡に2日間行かれましたけど、その中での変化、進展はありますか。

ブライアン　気持ちに変わりはないかと思いますし、球団を知る大きなチャンスになったかなと思います。日本球界でも、すごくリスペクトを置かれている球団ですし、そのように麟太郎君がどのように受け入れられるかというところも確認できたのは、そこはすごく有意義な時間だったかなと思います。

――今後、進路決定にあたって、アドバイザーと佐々木選手で一番軸となる部分は何ですか。

ブライアン　もちろん、最終的には麟太郎君が望むところに行くところが一番重要ですし、アドバイザーとしてもすべての条件面を提示して、麟太郎君にベストな決断をしてもらうというところが、自分にとっても一番大きなところで、そういう形で進めていくつもりです。

――佐々木選手はアメリカへ戻るかを含めて、今後のスケジュールは未定という話でしたが、ブライアンさんはMLBのドラフトは佐々木選手と一緒に迎えられるのですか。

ブライアン　自分はMLBドラフトはアメリカで迎えるんですが、麟太郎君とコミュニケーションを取って決めていくという形になると思います。

――アメリカでは「休学制度」が充実しているというお話がありましたが、MLB、もしくはNPBのほか、大学に残るという選択肢もあるのでしょうか。

ブライアン　もちろんです。3つの選択肢の中に組み込まれていると思っております。

――これまで多くの選手を見てきたと思うんですけども、彼の人間性、性格をどう評価されていますか。

ブライアン　麟太郎君と接している方は、素晴らしい人間性を持っているというのは誰もが分かることだと思いますし、今日のイベントもそうですし、ここ3年間、自分も担当してきましたが、アメリカの大学に行くという大きなチャレンジを自分で決めてきたというところもありますし、アメリカトップクラスの大学に進学して、授業、学業、野球もすべて全うしてきたというところもありますし、地元が大好きという彼の人間性というのもあり、本当に素晴らしいところがあるなと思います。

　佐々木は取材対応を終え、球場を引き揚げる前に、イベントの運営スタッフに「今日は、ありがとうございました」と感謝を示していた。集まった24社35人の報道陣に対しても「今日はお集まりをいただき、ありがとうございます」と、深々と頭を下げた。21歳とは思えない成熟度。交流イベントの参加者は、笑顔で家路に就いた。佐々木麟太郎とは、誰もが応援したくなる選手なのである。

取材・文=岡本朋祐