リーグ2位のアベレージ

　6月以降は19勝7敗。エンジンが掛かった日本ハムを攻守で牽引しているのが、プロ5年目の水野達稀だ。

「新庄チルドレン」は飛躍的に成長している。今年は二塁で開幕戦に先発出場したが、4月中旬以降は遊撃のレギュラーに定着。俊足を生かした広い守備範囲と球際の強さを見せているが、目を見張るのが打撃だ。好不調の波が少なく、6月は打率.338、3本塁打、8打点をマークした。

　7月に入っても好調を維持している。「二番・遊撃」で出場した2日のオリックス戦(エスコンF)で、水谷瞬が先頭打者弾を放ったのに続き、右中間へ5号ソロ。三番のフランミル・レイエス、四番の万波中正もアーチを放ち、球界史上初の初回先頭から4者連続本塁打の偉業を達成した。4人でお立ち台に上がると、大柄な3人に囲まれる形になった身長171センチの水野は「ジェシー(水谷)のホームランパフォーマンスが長いので、僕の登場曲が聞こえなくてちょっと腹立ちました」とジョークでスタンドの笑いを誘った。

　打率.304はチームメートのレイエスに次ぐリーグ2位の数字。ホームランバッターがそろい、つなぎの役割が求められる打席が少なくない中で、ハイアベレージは大きな価値がある。コンタクト能力の高さに加え、打球に力強さが増している。17本の二塁打はリーグ3位で、6本の三塁打はリーグトップ。左中間、右中間を射抜く打球が増えている。

　筋肉の鎧をまとった肉体に努力の跡が見える。体作りの一環で取り組んだベンチプレスのMAXは140キロまで上がる。他球団のスコアラーは「穴がないですよね。速い直球をきっちりはじき返せるし、変化球への対応力も高い。広角に打てるし、甘く入れば長打を打つツボを持っている。近藤健介(ソフトバンク)に重なります。打撃に関しては感覚をつかんだように感じます」と警戒を口にする。

期待に応える有言実行

　新庄剛志監督に恩返ししたい気持ちは、誰よりも強い。社会人野球のJR四国からドラフト3位で入団。同じタイミングで指揮官が就任した。就任会見をすべて見て、「何かやるだろう、という期待感を皆さんが持っていると思いますし、そこに、自分も関わりたいです。そのためには、チャンスをいただいたときに結果を出せる準備をし、練習から自分の得意な打撃を中心に『コイツを使いたい！』と思ってもらう技術を披露していきたいです」と闘志を燃やしていた。

　そして、有言実行で期待に応える。新人のときに「九番・遊撃」でいきなり開幕スタメンに抜擢。3年目の24年はオープン戦中に遊撃の定位置で起用することを通達され、「めちゃくちゃびっくりしたけど、あれがなかったら今の自分はなかった」と感謝の思いを口にする。自己最多の105試合に出場し、打率.220、7本塁打、37打点をマーク。2年連続最下位から2位に躍進する原動力となり、「ボスを日本一にしないと辞めさせられないので。ボスが無理だなって思う前に、日本一を絶対に獲りたいなと思います」と気持ちを新たにした。

優勝のために全力プレー

　昨年は100試合出場で打率.247、7本塁打、39打点。2年連続で開幕スタメンに名を連ねたが、5月末から左ハムストリングス筋損傷で約1カ月間離脱したのが響き、自身初の規定打席到達は達成できなかった。守備能力が高い新人の山縣秀が台頭し、俊足巧打で総合力が高いドラフト3位の大塚瑠晏も新たに加わって定位置奪取を虎視眈々と狙っている。

　ほかのポジションと同様に、遊撃で結果を残さなければ試合に出場できる保証はないが、水野に慢心はない。7月4日の楽天戦(楽天モバイル)で2点差を追いかける4回に、前田健太から左前打を放ち、自己最長記録タイの12試合連続安打。強打者を測る指標で出塁率と長打率を足し合わせたOPSは.812で万波、清宮幸太郎を上回り、リーグ4位の数値を記録している。

　水野と同学年の「00年世代」は万波、水谷、野村佑希、田宮裕涼、奈良間大己、矢澤宏太、金村尚真、吉田賢吾とチームの中心として期待される選手たちがそろう。強敵のソフトバンクを倒してV奪回へ。勝利を積み重ねるため、水野はきょうもグラウンドを疾走する。

写真=BBM