難しい役回りをこなして

　巨人が首位攻防戦初戦となった7月7日の阪神戦(東京ドーム)で、4対3と逆転勝利を飾った。先発の戸郷翔征が5回無安打無失点も、5回二死の第2打席で三ゴロを放った際に左太腿裏を痛めて交代したのが気がかりだが、代打・坂本勇人が7回二死満塁の好機で左中間突破の逆転適時二塁打で試合をひっくり返した。開幕から10連勝と難攻不落の相手左腕・高橋遥人に土をつけたことは、大きな意味がある。

　この試合で白星がついたのは、開幕から中継ぎでフル回転している赤星優志だった。逆転された直後の6回二死二塁のピンチでマウンドに上がると、大山悠輔を遊ゴロに仕留めてピンチ脱出。7回に前川右京にソロを被弾したが、直後の攻撃で坂本が逆転の決勝打を放って4勝目が転がり込んできた。

　今年の赤星は難しい役回りをこなしている。イニングまたぎで投げるケースが珍しくなく、5月5日のヤクルト戦(東京ドーム)では今季初先発に抜擢された。5回3安打無失点の快投で3勝目を挙げ、「1イニングでも多くゼロで抑えることを目標にしていたので、なんとかゲームを作ることができて良かったです」と試合後のお立ち台で淡々と語ったが、「こどもの日」で小学生が質問をする企画で「投手のコントロールを良くするためにはどうしたらいいですか？」という問いかけには、「えっと、家の手伝いとかをして……、あの、したらいいと思います」としどろもどろになり、スタンドの笑いを誘った。

チームへの高い貢献度

　自分の世界を持っている右腕だが、マウンドに立つとピンチの場面で動じずにアウトを積み重ねていく。7月1日のヤクルト戦(盛岡)では、先発の西舘勇陽が2回に危険球で退場した影響で、3回からマウンドに上がると4回を投げるロングリリーフで1失点。同点に追いつかれたが最少失点に切り抜けたことが、終盤の勝ち越しにつながった。直球、フォーク、カーブ、シュート、スライダー、カットボールと多彩な球種を操り、打者を打ち取る術を知っている。今季22試合登板で4勝2敗2ホールド、防御率1.91。残している数字以上に、チームへの貢献度は高い。なかなか日の目を浴びないが、もっと評価されていい投手だ。

　入団1年目の22年も先発で13試合、救援で18試合と様々な起用法でフル回転し、5勝5敗5ホールド、防御率4.04。昨年は先発に専念して22試合登板で6勝9敗、防御率2.68をマークしたが、今年はチーム事情で主に中継ぎで投げている。この経験は野球人生の糧になることは間違いない。

ユーティリティー右腕の価値

　現役時代に守護神として活躍した西村健太朗(現巨人三軍投手コーチ)は、先発、中継ぎ、抑えとあらゆる場面で登板していた。「初めは中継ぎの経験がないので先発をやりたかったですけど、次第にその考えは変わってきて、一軍で投げられるのであれば、どこでもという感じに。だから、多分、いろいろと臨機応変にできたんだと思います。毎日違ったとしても、喜んでやりますみたいな感じでしたね」と週刊ベースボールのインタビューで当時の心境を振り返っている。

　実績を積み上げることで抑えの座を勝ち取った。12年から球団史上初の2年連続30セーブ以上を挙げ、13年に最多セーブのタイトルを獲得。リーグ連覇の立役者になった。

「このころ、ジャイアンツは強かったですし、前に投げる山口(山口鉄也)さん、マシソンが悪い流れを変えてくれるので投げやすかったです。7回か8回でどちらかが先に行くわけですが、相手ベンチは『もう無理や』となるわけで、その流れのあとに出番が回ってくるので。ただ、タイトルはまさか僕が、という感じ。それだけチームに貢献できた、ということですからすごくうれしかったです。これまでジャイアンツは先発完投が多かったので、“セーブ”がなかなかつかなかったんだと思います。だから2年連続30セーブが初なんだと思いますよ。球団史に名前が残せたのはうれしいですけど」

　赤星も「ユーティリティー右腕」としてあらゆる場面で結果を残せば、投手としての価値がさらに上がる。阪神と熾烈な首位争いを繰り広げる中、V奪回の「隠れたキーマン」と言えるだろう。

写真=BBM