走り込みの約2週間

　早稲田大学野球部は8月7日からベーマガスタジアムで実施していた南魚沼キャンプを21日に打ち上げた。新潟県南魚沼市内で夏の強化合宿を行うのは2022年から5年連続。野球漬けの充実の約2週間を過ごした。今年4月、ベーマガスタジアムのスコアボードが改修。リニューアルされたスクリーンには「歓迎　早稲田大学野球部　南魚沼市　南魚沼キャンプ」が映し出され、オープン戦でも、より良い環境でプレーすることができるようになった。

　一塁ベンチには参加選手が目標設定した用紙が掲示。第116代主将・香西一希(4年・九州国際大付高)の欄には、こう書かれていた。

「投げて技術力、体力の向上。びっくりするくらい走ってみる。下半身の強化。きついときにもう一歩がんばって踏み出して、逆境に立ち向かえる自分の心の強さを自分で知る。自分がやる姿で後輩たちに示す」

　有言実行した。サブグラウンドではショートダッシュ、球場横では急勾配の坂道走、球場内ではポール間走と、時間を見つけ、ピッチングの土台となる下半身を鍛えた。

どん底からの巻き返し

　春は勝ち点1の5位。早大・小宮山悟監督はこれまで、学生の自主性を重視してきた。春の結果を受けて、指揮官と学生幹部は入念に話し合い、練習の方向性を再確認。学生主体という軸を守りながらも、勝つために、指導者もより介入する流れに転換した。

「自分たちはとにかく実力が足りなかったというところを感じて、個々のレベルアップをするしかない。春はだいぶ任せてもらった中でやっていた練習だったんですけど、この夏はメニューも大人のコーチ陣からいろいろ指導もしていただきながらやっています。意識の部分で足りなかったので、しっかり高めてやっていこうということで向き合ってきました」

　昨秋はリーグ4連覇を逃し、中心選手が卒業した新チームは「どん底からの天皇杯奪還」とスローガンを掲げ、危機感を植え付けてきたが、結果が伴わなかった。小宮山監督は「低迷期に突入した」と、学生に意識改革を求めてきた。

「春までの取り組みは、甘かったと思います。そのときは、できたつもりにはなっていたんですけど、結果が出なかったということは、足りなかったということです。今回の南魚沼キャンプでは投手に関しては単純に走る量を増やし、野手もベースランニングの精度を高め、ボールを捕球する数、バットを振る数をこなしてきました」

次の代に良い形でバトンタッチ

　4勝8敗1分と苦戦が続いたが、32年ぶりの天覧試合となった慶大2回戦ではサヨナラ勝利。3回戦を落とし、慶大のリーグ優勝を目前とする形になったが、ライバルを相手に意地を見せた伝統の一戦だった。

「秋につながる1勝だったと思いますし、応援部、ファンの方々からもすごく良い試合だったと話してくださるので、苦しいシーズンでしたけど、秋への一筋の光明が見えた試合だったと思います」

　ラストシーズンへの決意を語る。

「間違いなくここまで何年かは強い早稲田が続いていたので、5位という結果は間違いなく落ちていると思うので、課題を克服しないといけない。自分たちの代で入った低迷期は、自分たちの代で抜け出して、次の代にバトンタッチするというところを全員が強く思っています。対戦する5校すべてから勝ち点を挙げ、完全優勝できたらいいんですけど、泥臭く2勝1敗でもいいので、天皇杯を目指してやっていきたいです。良い形で後輩に受け継ぎたいと思います」

　8月25日。香西は神奈川大学野球連盟77周年記念事業として行われた交流試合に、東京六大学野球連盟選抜チームとして出場。二番手として登板し、打者3人をパーフェクトに抑え、順調な調整ぶりをアピールした。南魚沼での鍛錬の成果を出したのだ。この秋は背番号「10」を着ける主将として、最終週の早慶戦まで、チームリーダーとしての役割をまっとうする。

取材・文=岡本朋祐