苦戦の要因である抑え不在

　春先の快進撃から一転、苦しい戦いが続いているのがヤクルトだ。

　8月23日の中日戦(バンテリン)に2対3で敗れて同一カード3連敗。中日戦は6勝13敗と2年ぶりの負け越しが決定。5月終了時点で最大貯金が11あったが、6月以降は19勝40敗と大失速し、今季ワーストタイの借金10にふくれがあがっている。

　苦戦の要因になっているのが、試合を締めくくる投手が決まらないことだ。直近の試合でもダメージの大きい敗戦が続いている。18日の阪神戦(京セラドーム)では1点リードの9回に清水昇を投入したが、佐藤輝明、大山悠輔に2者連続アーチを浴びて逆転サヨナラ負け。19日の同戦も、先発の山野太一が8回まで無失点に抑えたが、1点リードの9回に起用した廣澤優が佐藤輝に同点適時打を浴びると、延長10回に星知弥が大山のサヨナラ犠飛で力尽きた。22日の中日戦(バンテリン)は同点の延長10回にヘスース・リランソが一死満塁から細川成也に押し出し死球を与えてサヨナラ負けを喫した。

「ヤクルトの雰囲気が大好き」

　開幕ダッシュに成功して白星を積み重ねた原動力が、今季から新たに加入した守護神のホセ・キハダだった。常時150キロを超える直球が投球全体の80%を超えるというスタイルで三振の山を築く。開幕から5月下旬まで17試合連続無失点をマーク。キハダがマウンドに立つとファンのボルテージも上がり、背中を後押ししていた。

　だが、相手球団も当然研究してくる。6月以降は自慢の快速球で痛打を浴びる場面が目立ち、7月下旬に3試合連続救援失敗で8月5日に登録抹消に。38試合登板で2勝7敗21セーブ2ホールド、防御率3.89と成績が悪化していた。

　キハダは週刊ベースボールのインタビューで、ヤクルトで1年でも長くプレーすることを熱望している。

「交流戦の間は連敗も重なって、チームの雰囲気も少し落ち込んでいるような空気感がありました。それでもいつも明るい、ヤクルトの雰囲気はものすごく大好きです。一人ひとりのプレーヤーもすばらしい選手ばかりなので、それぞれの選手にリスペクトを持っています。この先もずっとヤクルトに残ってプレーできたらいいなと思っています」

「まずは、『日本で野球をする』という機会を、最初に与えてくれた球団であるということ。そして実際に、すごく居心地がいい。それも大きな理由です。できる限り、この球団でプレーしたい。そう願っています」

指揮官に対する感謝

　異国の地で成功したいという思いは、マウンド上の行動にも見える。死球を当てた際にはすぐに帽子を取って打者に謝る姿が。チームメートのホセ・オスナ、ドミンゴ・サンタナから助言を受け、日本の文化に溶け込むことが成功につながると信じている。

　池山隆寛監督に対する感謝の思いも、口にしている。

「池山監督から驚かされたことがあります。それは、フォアボール一つにしても、ヒット一つにしても、ホームラン一つにしても、いつも表情が豊かで、すごく楽しそうで、幸せそうな表情を浮かべていることです。試合中も、いつもチームを鼓舞してくれるエナジーを持った監督で、『監督のためにも勝てるように頑張りたい』と思わせてくれます」

「『野球を楽しむ』ということが一番大事だと、自分も思っています。そういう意味では、池山監督のようなエナジーあふれた監督と自分はすごくマッチしています。大事なことは、プロとしてしっかりとそのエナジーを周囲に伝えて、『絶対に勝とう』といういい雰囲気をつくること。そのために最大限のエナジーを使っていくということだと思うので、僕としても非常にやりやすいです」

　シーズンは残り32試合。厳しい戦いが続いているが、3位・DeNAに0.5ゲーム差と熾烈なCS進出争いを繰り広げている。キハダは守護神として再び復活し、来年の契約延長を勝ち取れるか。チームの命運を握るキーマンの一人であることは間違いない。

写真=BBM