雰囲気にのまれた相手校

　野球とは、流れのスポーツである。夏の甲子園決勝(8月22日)。明らかに場内のムードは健大高崎に傾いていた。2対1と智弁和歌山がリードして迎えた8回表、健大高崎の主将・石田雄星に逆転2ランが飛び出した。直後の8回裏。智弁和歌山は先頭の四番・山田凜虎(3年)が初球、死球で出塁する。一塁アルプスを仕切る智弁和歌山応援団は「魔曲」と言われる『ジョックロック』を選曲した。もう、ここしかない。曽我部晃太郎団長(2年)は内幕を明かす。

「僕と(応援団顧問の)坂上(寿英)先生と話していて、もしヒットなど、出塁したら『行こう！』と決めていました。ベストのタイミング。魔曲ぶりを存分に発揮できたと思います」

　無死一塁で次打者は五番・楠本龍生。横浜との準決勝で織田翔希から3ランと打撃好調も、中谷仁監督は、バントのサインを出す。ところが、ファウル2球で追い込まれた。楠本はバットを短く持ち、低めの変化球に食らいつき、しぶとく中前へ。ミスを取り返す一打だった。続く代打・松本虎太郎主将(3年)は初球に犠打を決めた。中谷監督は「これで、逆転まで見えた」。一死二、三塁。この間も一塁アルプスからは『ジョックロック』がエンドレス。川原一将(3年)は「何が何でも決める」と、スクイズで3対3に追いついた。

　なおも一死一、三塁。ここで健大高崎は三塁手・石田翔大(3年)を三番手のマウンドに送った。カウント1ボール2ストライクからの4球目のスライダーを振らせた(記録は三振)が、捕手・大岩が捕球できず、暴投で三走が生還し、勝ち越しを許した。要求されたのはストレートだったが、痛恨のサインミス。石田翔は明かす。「智弁さんの応援というか、甲子園の魔物に気を取られてしまって……。走者が出たらブロックサインを変えていたんですが、『ジョックロック』でテンパってしまって……。智弁和歌山さんは『ジョックロック』で球場を味方にする力がさすがだな、と」。この独特なムードをつくり上げる「魔曲」に、健大高崎はのまれたのだ。

　智弁和歌山は4対3と勝ち越し。9回表の健大高崎の攻撃を抑え、5年ぶり4度目の全国制覇を決めた。優勝インタビューで中谷仁監督は「ウチの選手たちの勝ちたい思い、アルプスの応援が一体になった結果だと思います」と言えば、松本主将は「県予選から1試合1試合、最高の応援をやってくれたので『ありがとう』を伝えたいです」とアスプス席に頭を下げた。この言葉に、曽我部応援団長は感無量である。

「ここまで連れてきてくれた野球部に感謝です。本当にうれしいです。昨年のセンバツは決勝に進出しましたが勝てず、夏は初戦で負けてしまって、そのときも応援団として活動していたんですけど、その悔しさというのがずっとあったので、そのリベンジということで絶対に優勝してやるぞという気持ちでした」

　2021年夏の決勝は、智弁学園(奈良)との兄弟校対決だった。ところが、新型コロナ禍により、感染予防対策の観点から、無観客試合で、一部の関係者のみしか入場できなかった。声も出せず、演奏もできないため、応援団としての組織的な応援もできず……。智弁和歌山と言えば、和歌山大会初戦から小・中・高が結束した全校応援が伝統である。

「前回の優勝時は無観客で、ほとんど応援ができなかったと聞いています。今回はこの応援の力あってこそのものだ、と。まあ、おこがましいですけど(苦笑)。本当、学校全体が一つになって取ったものなので、本当に良かったです」(曽我部団長)

　坂上顧問は智弁和歌山の卒業生で、中谷監督が主将だった97年夏の全国制覇時は副団長を務めていた。母校への愛着、応援団への思い入れは相当である。

「優勝することができて良かったです。私たちは全力で応援するのみ。こればかりは、あの子らに祈るしかないんで。ちょっと力になれて良かったな、と。この一般生徒たち、お客さんのおかげだと思います。野球部に感謝したいです。良い景色が見られました」

模範生が応募資格の条件

　日本一を目指す野球部を後押しするには、覚悟が必要。毎年GW明けに、A4用紙2枚の書類が1、2年生の各6クラスの教室に掲示される。生徒会応援団・チアリーダーの募集要項だ(3年生は大学入試が控えているため、活動には加わらない)。応募人数は応援団、チアとも各12人(応援団は2年生から団長、副団長2人を出すため計15人)。応募資格は学業・生活の両面でいくつかの項目があり、つまりは模範生が条件だ。担任、学年主任の審査によって応募者が決定する。応募者が定員を超えた場合は抽選により選出。ただし、応援団は前年実績で事前に選出された2年生の幹部5人(団長、副団長2人、太鼓、旗)と、チアリーダーも幹部2人(リーダー、副リーダー)は抽選には入らない、という取り決めがある。

　チアリーダーの担当教員である畑中扶美先生は、活動意図を語る。

「応援のために、野球応援のため生徒会の中に属するという形になるので、部活動ではないんです。部活動であれば、希望者はできると思うんですが、人数を決めているのは、全試合全員に踊らせてあげたいというところで、24人に設定しています。24人とは紀三井寺球場、また、全国大会に出場した際の甲子園のスタンド構造上の理由からです。応援団、チアは生徒会の傘下ですので学業、品行、方正というのは条件として挙げています。つまり『選ばれた生徒』という形で、生徒会の意識を持って、学校の代表としてやってもらっています」

　坂上先生は智弁和歌山のイズムを語った。

「応援団、チア、ブラスバンド部も、単体で見ると全然レベルが低いです。勉強ばかりで来た生徒の集まりで、専門的に取り組んできた子はほぼ皆無です。ただ、3つが合わさって生徒たちを巻き込んだら日本一というのを自分たちで自負しているんです。僕らが目指しているのは、人を巻き込むこと。一生懸命な姿勢を見せて、横で一緒に応援したいなと思わせるような人たちになろうというのが、僕らの一番大切にしていることです。だから、彼らに言うのは『自分の声を届けるんじゃなくて、自分の声を聞いた横の人が声を出せるように、心を動かせるように』と。中学1年から高校3年までの全校生徒(高3は希望制)がこれだけ声を出す学校も、あまりないのではないかなと思いますね。でも何とかそれをしようっていう空気を応援団、チアが作るんです。放課後の練習を見ていれば、感じるものは必ずあるはずです」

　応援団はリーダー、チア、吹奏楽が三位一体である。曽我部団長は言う。

「チアと吹奏楽、彼らがいないと応援はできません。彼らがいてこそ、智弁和歌山の一つの応援が成立しています。このアルプスのC文字をつくるにあたり、セット誘導の役割を担っているのはチアです。最初の頃は、あまりうまくできなかったりもしたんですけど、回を重ねるにつれて上手にできるようになって、本当に素晴らしいと思います。頭を使う系では、チアのほうに頑張ってもらっているので、感謝したいです。吹奏楽の演奏も毎年変わらず、高いクオリティで初回から大きな音を出してくれる。それありきですから本当、感謝です」

　智弁和歌山には約800人が着席するアスプス席の図面があり、チアリーダーは「C」の人文字の配列をたたき込む。アスプス席に入場後、生徒たちに指示するのがチアリーダーの役割。畑中先生は言う。

「この子たちは、何列目に赤い帽子を置くというのを、試合前にすべて、頭に入っているんです。アスプス席は4ブロック。当日の行きのバスの中でブロック担当が発表され、約1時間30分の道中で、すべて暗記するんです。第1試合は開門から時間的な余裕がありますが、第2試合以降は、前のゲームが終わったら、すぐにスタンド内を移動します。教職員ではなく、あくまでもチアリーダーが率先して動く。彼女らには『全校応援で引っ張っていくんだよ』という話はいつもしています」

応援団長の志望校は東大

　高校生とは「可能性」の宝庫。坂上先生には毎年、喜びがある。

「応援団を2年間まっとうした子らは、信頼できる人に変わっていますね。活動を終え、残り1年での大学入試で、しっかり結果を残す。中学までは運動も何もしてこなかった子たち、自信がない子らもいるので、2年間で成長する姿を見届けるのは頼もしいです。体力に自信ある子も入ってきますけど、自分を変えたいと言って入る子も結構多いんです」

　曽我部団長にとっても、今夏の甲子園で、野球応援は一区切りである。

「先ほどお話した中学3年の春のセンバツ準優勝から活動しているんですが、今後は文化祭での活動はあるんですけど、野球応援は勝っても負けても、今日が最後でした」

　曽我部団長には、志望校がある。

「東大が一応志望です。東大の応援部に入るかは、まだ何とも言えないですけど。そこは僕もよく分からない世界なので、実際、合格してからどうするかを考えたいです。ほかにもやりたいことは見つかるかもしれないので、そこは検討してというところです。この夏までは応援する立場でしたが、ここからは自分のほうに力を向けていきたいと思います」

　決勝後、野球部の塩健一郎部長に、改めて「魔曲」について聞いた。

「応援の力？　ウチは絶対そうですよ。最後の最後、ジョックロックが爆発しましたね。今大会はジョックロックのイニングでそこまで点が取れていなかったので、応援団に申し訳なかったんです。最後、ジョックロックの力にも助けてもらったので、智弁和歌山応援団あっての優勝だと思います。5年前は深紅の大優勝旗を持って場内一周しても、拍手もない状況でしたが、今回はこれだけのたくさんの方々の前で『おめでとう』と言っていただけるチームで良かったと思います。次は来春のセンバツですし、夏にはこの優勝旗をみんなで返還したいと思います。決勝後、2年生がたくさん泣いていたんです。もっと3年生と一緒に野球をやりたかったんやろうなという思いもあると思うので、それはちゃんと、2年生以下が思いをくみ取ってくれると思います」

　甲子園とは、グラウンドで戦う選手だけでなく、アルプススタンドも「教育現場」である。今夏も青空の教室で、さまざまな人間ドラマが繰り広げられた。高校野球とは、野球部員以外の生徒たちも成長させる場なのである。

取材・文=岡本朋祐