首位・阪神と0ゲーム差の2位

　シーズン最終盤になり、セ・リーグの首位争いが熾烈だ。巨人が9月19日の中日戦(東京ドーム)で今季最多の14得点を挙げて大勝。広島に敗れた首位・阪神とのゲーム差が0になった。9月3日には5ゲーム差離れていたが、半月で一気に縮めた。20日は巨人、阪神がともに勝利し、ゲーム差は0のままだ。

　阪神との直接対決では8勝16敗と大きく負け越している。8月11日から本拠地・東京ドームで同一カード3連敗を喫すると、同月28日からの敵地・甲子園で再び3連敗。何度も突き放されたが、気持ちを切らさずに追いかけてきた。

　戦力を見ると、阪神の方が上であることは否めない。投手陣は村上頌樹、高橋遥人、才木浩人とエース級の3人が計33勝をマーク。一方で、巨人はエースの山崎伊織が右肩のコンディション不良で5試合登板にとどまり、1勝のみ。戸郷翔征も12試合登板で4勝と白星が伸びていない。ドラフト1位左腕の竹丸和幸、左肘痛のリハビリで春季キャンプは三軍スタートだった井上温大が10勝をマークしているが、規定投球回に到達している投手がいない。救援陣も「勝利の方程式」に不可欠なセットアッパーの大勢が7月上旬から2カ月以上戦列を離れている。

勝つ確率が高い戦略を常に選択

　盤石とは言えない状態だが、橋上秀樹監督代行の手腕が光る。先発から救援に配置転換した森田駿哉が20試合連続無失点を記録するなど、新たな役割で力を発揮。一軍昇格した5月はビハインドの場面で登板機会が多かった堀田賢慎も好投を積み重ね、36試合登板で防御率0.73と抜群の安定感でチームに貢献している。

　打線も阪神は森下翔太、佐藤輝明、大山悠輔の強力クリーンアップが固まっているのに対し、巨人はトレイ・キャベッジが打撃の好調を持続できず3度のファーム降格を味わうなど、中軸を固定できない。リーグトップの36盗塁をマークするなどプロ2年目でブレークした若手成長株の浦田俊輔も9月14日のDeNA戦(横浜)で負傷し、「右肘靱帯損傷」で離脱する事態になった。

　だが、ベテランの坂本勇人や丸佳浩をポイントゲッターとして起用する策が的中して打線の破壊力が落ちていない。他球団の首脳陣は「橋上監督代行は奇をてらっている采配をするわけではないが、選手が能力を発揮できる環境を整え、勝つ確率が高い戦略を常に選択しているイメージがあります。見習う点が多いですね」と語る。

監督代行からリーグ3連覇

　監督代行から名将に成り上がった指揮官として浮かぶのが、オリックス元監督の中嶋聡氏だ。2020年8月に当時の西村徳文監督が最下位低迷の責任を取り、シーズン途中で辞任したのを受けて監督代行に就任。紅林弘太郎、杉本裕太郎、中川圭太、宗佑磨など生え抜きの選手たちが一本立ちし、翌21年からリーグ3連覇を達成した。巧みな用兵術と采配が「ナカジマジック」、「中嶋イリュージョン」と形容されて話題になった。

　野球評論家の堀内恒夫氏は、「忘れてはいけないのは中嶋監督の存在だ。彼は目立たないところが良いね。それが現代の名将の絶対条件だよ。どこかの監督みたいに、必要以上に目立つパフォーマンスを披露しない。だから、選手の力を引き出すことができるんだね。『心はもと活(い)きたり、活(い)きたるものには必ず機あり』。この言葉は、幕末の志士であり思想家の吉田松陰が発した格言だよ。活きた心を持つ人は、それを活かせる機会に必ず出会う。監督の志が高ければ、チームも方向性を見失わないで、必ず好結果を引き出すことができるというわけだよ」と手腕を絶賛していた。

　監督がシーズン途中に交代したシーズンで優勝したケースは非常に珍しい。1975年に広島のジョー・ルーツ監督が開幕して15試合で突然辞任すると、野崎泰一ヘッドコーチの監督代行を経て、古葉竹識が新監督に就任。5月以降にチームを立て直して球団創設26年目で初優勝を飾っている。

　橋上監督代行も交流戦直前に就任し、見事な戦いぶりを見せている。シーズンは残り9試合。V奪回に向けて一戦必勝の戦いが続く。

写真=BBM