「他球団は工藤モデルの監督を作るべき」

　中日の来季新監督にソフトバンク元監督の工藤公康氏が就任することが、メディアで一斉に報じられた。

　6年連続Bクラスに低迷するチームの立て直しを、名将に託した。工藤氏は2015年からソフトバンクの監督を務め、3度のリーグ優勝と5度の日本シリーズ制覇。17年から4年連続日本一に輝き、19、20年の日本シリーズで巨人相手に2年連続4連勝と圧倒した戦いぶりは大きなインパクトを与えた。

　工藤氏が現役時代に西武に入団した当時の監督が、野球評論家の広岡達朗氏だった。21年に週刊ベースボールのコラムで、以下のように語っている。

「現役時代の工藤はマウンド度胸があった。私は1年目から一軍で使った。3年目にはマイナー・リーグへ野球留学、ハングリー精神とは何かを学んだ。西武でFA権を取得した後はさまざまな球団を渡り歩き、違いを肌で知った。そんな工藤監督の下で千賀滉大、甲斐拓也、周東佑京が三軍から這(は)い上がった。他球団はソフトバンクの成功を表面だけ見て三軍を取り入れている。だが、過酷な移動など、ソフトバンクに根付くハングリー精神の本質まで理解しているのか。裕福ボケから脱却しないとホークスの天下は続く」

「日本では、アメリカのようにマイナーで指導者経験を積んだ者がメジャーの監督になるというプロセスがない。その中で、工藤監督が身を置いてきた環境は、結果的に彼に指揮官として大いなる勉強をさせた。昨季開幕前に王貞治会長に電話したとき、『工藤もようやく嫌われる監督になった』と話していた。選手に好かれる監督というのは、なめられているだけだ。私は王会長に『工藤を応援してほしい』と頼んだ。他球団は工藤モデルの監督を作るべきだ」

発揮されていた育成手腕

　勝利を積み重ねただけでなく、育成の手腕も非常に高い。東浜巨、岩嵜翔(現オリックス)のほか、千賀滉大(現メッツ)、甲斐拓也(現巨人)、周東佑京など育成枠で入団した選手たちが一本立ちして球界を代表する選手に。嘉弥真新也は本人と話し合った上で投球フォームをスリークォーターからサイドスローに変更し、17年から6年連続50試合以上登板とブルペンの屋台骨を支えた。

　千賀は15年の秋季キャンプで、先発に転向するため指揮官が直接厳しい体力強化メニューを課す「工藤塾」の猛練習に耐え抜いた。翌16年から7年連続2ケタ勝利とエースに進化。工藤監督は「(15年の)秋に苦しい思いもしてもらいましたけど、僕がいた時期を支えてもらった」と感謝の思いを口にしていた。

能力が高い個々の選手

　中日は低迷期が続いているが、個々の選手の能力は高い。特に高橋宏斗、金丸夢斗は左右のエースになってもらわなければ困る存在だ。高橋宏は今年開催されたWBCに侍ジャパンのメンバーに2大会連続最年少で選出されたが、シーズンに入ると3試合連続5失点以上喫するなど安定感を欠き、19試合登板で5勝7敗、防御率2.62。先発ローテーションで稼働できず、123回2/3と規定投球回に届かなかった。

　大卒2年目の金丸は25試合登板で5勝12敗、防御率2.91。160回2/3を投げた点は評価できるが、勝負所で痛打を浴びるケースが目立ち、白星を積み重ねられなかった。中日が優勝戦線に絡むためには高橋、金丸が先発の中心で回る必要がある。

　中継ぎ陣の整備も課題になる。救援防御率3.58はリーグ5位。吉田聖弥、森博人が台頭したが、質・量ともに阪神や巨人に比べると見劣りする。来季からセ・リーグで指名打者が導入されるため、各球団の得点力が上がる。先発、救援を整備して失点をいかに防ぐかが、大きなポイントになる。

　工藤氏は現役時代に西武、ダイエー、巨人の3球団で11回にわたり日本シリーズを制覇したことから「優勝請負人」と呼ばれた。中日でプレーした経験はないが、FA権を行使した際に獲得オファーを受けた過去がある。名古屋市出身で、63歳で中日のユニフォームに袖を通すのは運命だったのかもしれない。チーム再建へ、百戦錬磨の指揮官の手腕が注目される。

写真=BBM