SNSでDeNA時代の本塁打を公開

　DeNAで昨年までプレーし、今季はカブスに所属していたタイラー・オースティンがカブスの40人枠から外れてマイナー降格となったことが、大リーグ公式サイト「MLB.com」で公示された。オースティンは昨オフにカブスと1年125万ドル(約1億9700万円)でメジャー契約を結んだが、開幕前の3月に右膝の手術を受けて60日間の負傷者リスト入り。その後はマイナーを含めて一度も公式戦出場がないまま、今シーズンを終えた。

　メジャー昇格を再び目指すか、日本球界復帰を目指すか注目される中で、自身のSNSを11月5日に更新。DeNAに在籍した2024年の「YOKOHAMA STAR☆NIGHT Supported by 横浜銀行」のイベントで、ネーム部分に「蒼彗天」と刻まれた特別なユニフォームを着用し、中日戦で横浜スタジアムのバックスクリーン横にアーチを放った場面を公開している。


　6年間在籍したDeNAでは度重なる故障で、100試合以上出場したのは2シーズンのみだったが、コンディションが整えばモノが違うことを証明している。21年は107試合出場で打率.303、28本塁打、74打点をマーク。24年は106試合出場で打率.316、25本塁打、69打点で首位打者に輝いている。稼働率が高いとは言えない点がネックになるが、各球団はどのように評価するか。

DH制導入は追い風

　日本で活躍する助っ人外国人の強打者は少なくなっている。今年に20本塁打をクリアした選手はボビー・ダルベック(巨人)、ミゲル・サノー(中日)、フランミル・レイエス(日本ハム)、カーソン・マッカスカー(楽天)、タイラー・ネビン(西武)の5選手のみ。阪神はリーグ連覇を飾ったが、新加入のキャム・ディベイニーは10試合出場で打率.071、0本塁打、0打点とシーズンの大半をファームで過ごした。シーズン途中に加入したデルミス・ガルシアも19試合出場で打率.129、2本塁打、7打点と苦戦した。2年連続日本一を飾ったソフトバンクも日本人選手がスタメンに名を連ねる国産打線に。来日3年目のジーター・ダウンズは8試合出場で打率.083、0本塁打、0打点と結果を残せず、今季限りでの退団が決定的となっている。

　オースティンにとって追い風になっているのは、来年からセ・リーグに指名打者が導入されることだ。守備の負担がなくなることで故障による離脱のリスクが低くなる。35歳とベテランの域に入っているが、同学年でDeNA時代にチームメートだった筒香嘉智は2年連続20本塁打をマークしている。

日本球界復帰で活躍の右腕

　ポジションは違うが、メジャーを経て日本球界に復帰して活躍している投手が38歳右腕のラファエル・ドリス(阪神)だ。16年から阪神で4年間プレーし、17年に最多セーブのタイトルを獲得した。

「僕の場合は、先発が降板するまではしゃべっているけど、降板した瞬間から、僕の仕事が始まると思っている。だからすぐに気持ちを切り替える。2年目の去年は相手打者のこともよく分かって、傾向を見直し、試合の流れから自分と対戦しそうな打者が誰かを予想しながら待っている感じだよ」、「2年目はそれが自分の心の余裕にもなったからこそ、いい成績、タイトルが獲れたんだ。2年目でよりいっそうチームに溶け込めたことも大きかったと思っているんだよね。チームメートのほかにトレーナーや周りのスタッフともいいコミュニケーションができていると思うから」と週刊ベースボールのインタビューで振り返っていた。

　19年オフに退団後はブルージェイズ、メキシカンリーグ、四国アイランドリーグplusの高知を経て25年7月に阪神に復帰すると、リリーバーとして活躍。今季は53試合登板で2勝4敗19セーブ19ホールド、防御率2.20でセットアッパー、抑えでフル回転してリーグ連覇の立役者となった。以前のように160キロを超える剛速球は投げられないが、スライダー、スプリットの精度を高めることで三振奪取能力の高さは健在だ。

　オースティンが条件面にこだわらなければ、NPBの複数球団が獲得に動く可能性がある。古巣のDeNAファンから復帰待望論が出ているが、果たしてどのような決断を下すか。

写真=BBM