細かい部分まで頭にインプット

　西武の長谷川信哉がレギュラー定着への足場を固めた1年を振り返った。今季は夏場に左手有鈎骨骨折で約2カ月の離脱を余儀なくされながら、86試合で打率.266、13本塁打、39打点をマークした。交流戦ではMVPに輝き、要所で印象的な一発を放つなど、随所で存在感を発揮した。

　飛躍の裏側には、技術や体力の向上だけではない、「思考の整理」があった。相手投手や捕手の配球傾向を頭に入れ、狙い球を絞り込む。力任せに打ちにいくのではなく、相手との駆け引きの中で優位に立つための準備を徹底するようになった。

「打ちたい欲は毎打席あるんですけど、それをいかに抑えて、相手が投げてくるであろうボールを絞るか。そういう打席が、今年は多かったのかなと思います」

　打席に入る前の準備として、データ分析に力を注いだ6年目。相手投手の特徴や捕手の配球傾向を頭に入れ、打席での判断に生かそうとしていた。

「まだまだですけど、細かいところまで頭にインプットしてから打席に入ることで、打席内での余裕が一つ生まれたのかなと思います」

　先発投手については、初球やボール先行のカウントでどのような配球を選択するのかを確認。さらに、投手ごとのチーム全体に対する球種割合と、自分に対する球種割合を照らし合わせ、相手の心理まで読み取ろうとしていた。自身が空振りしやすい球をどの場面で使ってくるのか。逆に、見逃しが多い球をどのカウントで投げてくるのか。そうした傾向を把握することで、打席での選択肢を増やしていった。

「僕だったら初球のアウトコースへのカーブとか、結構見逃しが多いんですけど。そういったところを狙えるようになったら、もっと幅が広がるのかなと思います」

　実際に、事前に立てた狙いどおりの打撃につながった場面もあった。5月4日のソフトバンク戦(ベルーナ)では、リリーフ右腕・伊藤優輔が投じた初球、123キロの“縦スラ”を二塁打にした。なぜ初球にその球を選択するのか。相手の意図を考えたうえで狙い球に設定し、センターへ打ち返した。

「何で初球に(緩い球でカウントを)取りにくるのかを考え、それを狙い球にして打てたので、いい経験になりました。やっぱり初球から振っていくというのは、振る準備ができているということ。打者としていいことだと思うので、続けたいなと思います」

今季の印象に残る一打

　また、今季の印象に残る一打として挙げたのが、5月8日の楽天戦(ベルーナ)で放ったダメ押しの3号ソロだ。代走から途中出場した長谷川にとって、この試合の第1打席。楽天に3対2と追い上げられた直後の8回、先頭打者として鈴木翔天のストレートをとらえ、左翼スタンド中段へ運んだ。相手に傾きかけた流れを引き戻す貴重な一発だった。

「打球速度も角度も良かったですし、追い上げムードの中でダメ押しとなるホームランになったので、僕としてはあの打席は今季の分岐点でした」

　この一発を境にスタメンで起用される機会も増え、長谷川にとっては出場機会を広げるきっかけとなった。

　現在は、12日から東京ドームで開催される「ラグザス アジアプロ野球チャンピオンシップ2026」に向け、侍ジャパンに初招集されている。今季磨いてきた打席内での駆け引きを、日の丸を背負う舞台でも発揮できるか注目だ。

文=伊藤順一　写真=BBM