高橋由伸の本塁打記録に挑戦

　ついに、世間にバレるときがやってくる。今秋の東京六大学リーグ戦で、あるベテランのNPBスカウトに確認した。10月22日に控えたドラフト前に、想定通りの回答だった。

「2026年のドラフトでも、1位ですよ。重複？　それは、間違いないです」

　神宮で躍動していたのは法大の2年生捕手・井上和輝(駿台甲府高)だった。思い起こせば2023年、明大・宗山塁(楽天)は、3年秋の時点で、プロ関係者から同様の評価を受けていたが、左の強打者・井上はそれを上回ったわけである。今夏は侍ジャパン大学代表にも名を連ね、2年生ながら関係者は「大学球界ナンバーワンスラッガー」との評判で一致している。

　捕手のレギュラーに定着した1年秋から.364、.318、.396と3季連続で打率3割以上をマーク。東京六大学では、今春から指名打者制が採用された。井上は今春、捕手との併用で起用され、慶大・小原大和(4年・花巻東高)とともに初代DHベストナインに選ばれた。捕手に固定された今秋、本職で2季連続でのベストナインを受賞している。

「キャッチャーで出るということに意味があることだと思うので、そこで、ベストナインに選んでいただけたことは、とてもうれしく思っています」

　強肩強打の司令塔である。2年秋を終えて56安打を放ち、打率.361、9本塁打、33打点。井上はかねてから、慶大・高橋由伸(元巨人)の持つリーグ最多23本塁打を目標と公言してきた。「2年間であと、15本ですね。そこは、周りの方々からも言われますし、自分に期待されていることは本当にうれしいことなので、その期待に応えられるように頑張りたいと思っています」。個人の数字を追い求めた上で、やるべきことがある。

「チームの優勝がすごく遠ざかっているので、そこをとにかく目指していきたいと思っています」。すでに、チームリーダーとしての風格が漂う。法大のリーグ優勝は2020年春が最後で、勝利に飢えている。

日米争奪戦の様相か!?

　11月14日には、ヤクルトとの明治神宮外苑創建100年記念奉納試合が控える。井上は東京六大学選抜の一員として、プロの投手と対戦する。試合前の打撃練習から、一見の価値がある。飛距離はもちろんのこと、高々と舞い上がる弾道は、昨年まで神宮を本拠地とした村上宗隆(ホワイトソックス)を彷彿とさせる規格外のパワーがある。

　通常よりも注目度が増すプロ野球ファンの前で、どんなパフォーマンスを見せるのか。井上の一振りで、強烈なインパクトを残すことができる。話は早いが、2年後の争奪戦は必至。NPBにとどまらず、MLBスカウトも注目する井上のバットから目が離せない。

取材・文=岡本朋祐