「悔いのない決断をしたい」

　今オフのFA市場で、他球団からの評価が高い投手が30歳左腕の小島和哉だ。

　国内FA権を行使した小島は「FA宣言をするかしないか、とても悩みました。良いときも悪いときもありながら、8年間、自分のことよりもチームのことだけを思って腕を振ってきました。そんな自分のプロ野球生活に対する他球団からの評価を直接聞き、客観的に自分を見つめ直してみたいという思いが強くあり、今回の決断に至りました」と球団を通じて11月2日にコメントを発表。「今後はお話しさせていただける全ての球団の言葉を真摯(しんし)に受け止め、自分が1番納得できる決断をしたいと考えています。もちろん、これまでお世話になったマリーンズへの感謝の思いと愛着はとても強いです。残留の選択肢もじっくりと考え、悔いのない決断をしたいと思います」と思いを明かした。

　今季は20試合登板で6勝9敗、防御率3.53。開幕から2連敗すると約1カ月のファーム調整に。5月に一軍昇格後は登板を重ねて状態を上げていったが、規定投球回数クリアは5年連続で途切れた。悔しさは当然あるが、光も見出した。

「今季を振り返ると、1カ月ほどファームにいた時期もありましたが、学んだことはありました。その中でも、もっとできる予定ではあったんですけど、という感じですかね。かといって、別にとても悪かったとも思っていませんし、自分の新しい発見というか、新しい球種ではないですけど、攻め方に対してもすごく手応えがある終盤だったかなと思っています。来年に向けては、基本的には1年やって自分で課題を出し、もっとうまくなるためのオフシーズンの過ごし方になってくるので、野球選手である以上、最後まで自分の技術をしっかり上げられるように、というのはいつも思っています」

理想像は「イニングを投げる投手」

　直球は145キロ前後と決して速くないが、スライダー、カットボール、フォーク、チェンジアップと変化球の質が高く、打者を抑える術を知っている。一番の魅力は稼働率だ。大卒2年目の2020年から肩、肘に大きな故障がなく先発ローテーションで投げ続けてきた。24年は自己最多の12勝をマークし、163回1/3を投げてリーグ最多タイの5完投を記録。当時チームメートだった佐々木朗希(ドジャース)は規格外の怪物だったが、1年間を通じて先発で投げたシーズンがない。ナインが認めるエースは間違いなく小島だった。

　目指す投手像を週刊ベースボールのインタビューで聞かれた際、以下のように語っている。

「僕自身はイニングを投げるピッチャーを目指していきたいです。去年、一昨年も一応規定投球回にはいっているのですが、140いくつとかだったので、ギリギリでした。そこを年間170イニング前後にしたいですね。年間24試合に先発するとして、1試合あたりの投球回数を1イニングずつ増やせばいい。僕はどちらかというと現実主義者というか、近くに目標がないと頑張りにくいタイプなので、年間170イニングという目標は持っていたいんです。大ざっぱに言うと、6回までで降板していたのを7回までに伸ばせばいいんですね」

複数球団が調査

　FA権を行使した小島の獲得に向け、阪神、西武、楽天の3球団が調査していることが複数のメディアで報じられている。

　阪神は沢村賞を受賞した高橋遥人、大竹耕太郎、伊藤将司と先発で左腕の好投手がそろっており、チームメートになれば大きな刺激を受けられるだろう。西武は平良海馬がポスティングシステムでメジャー挑戦を表明し、高橋光成も海外FA権を行使したため退団の可能性がある。2本の強力な柱が抜ける事態を考えると、地元・埼玉出身の即戦力左腕は欲しい。今季最下位に低迷した楽天も先発のコマ不足が解消できていない。吉井理人監督は小島が新人時代から指導を受けた特別な存在だ。

　8年間プレーし、愛着の強いロッテに残留して仲間たちとV奪回を目指す選択肢もある。野球人生の岐路でどのような決断を下すか。

写真=BBM