広島・高橋大樹［外野手／６年目／24歳］

　このプレーが６年目にかける思いを雄弁に語っていた。５月３日巨人戦（マツダ広島）、岡本の一打はバックスクリーンへ一直線に伸びていった。センター後方の打球を背走しながらのジャンピングキャッチ、これまで打撃の色が濃かった男が好守で存在感を示した。

　自らの現役時代から高橋大樹を知る守備・走塁コーチの廣瀬純は賛辞を惜しまなかった。

「あのきわどい打球を捕るというのは、ボールへの執着心が感じられました。絶対一軍に残るというものを感じました。課題もありますが、雰囲気的にも一軍に慣れてきたように思います」

　高校通算43本塁打をマークした。２０１２年にドラフト１巡目で入団した大砲は、将来の主軸打者として期待されてきた。２０１４年には一軍デビューも果たしたが、一軍定着はかなわなかった。

　しかし、高橋大は試行錯誤の中で着実に進化を遂げてきた。長距離砲のイメージこそ強いが、「低く、強い打球」をイメージする中で安定した活躍が可能になった。

「間違いなく数年前とは別の感覚で野球をやれています。以前よりボールが見えるようになってきました。あとは、いかに投手の球を一球で仕留められるかです。ここをクリアしないといけません」

　春先は、丸佳浩の離脱もあり、外野の一角としてアピールに成功した。だが、ハイレベルな広島の外野陣に食い込むためには、やはり高いレベルのパフォーマンスが求められる。

「左投手には設定した球を振っていき、見逃し方もよくなっています。あとは、右投手に対して、元気いっぱいのスイングばかりでなく、状況によってアプローチを変えられるようになればと思います」。（東出輝裕打撃コーチ）

　ファームではチームトップタイの８本塁打（８月７日現在）。大谷翔平世代の24歳は、３連覇の輪に加わるべく、きょうも汗を流す。

写真＝BBM