6月23日現在、パ・リーグはソフトバンクが首位を快走、2位・日本ハムと10ゲーム差をつけている。一方、セ・リーグはというと……首位・広島と5位タイ(最下位タイ)のヤクルト、中日でも5.5ゲーム差だ。残り70試合以上もある中で、この差はあってないようなもの!?　混戦の現状を整理して、今後を占っていこう。
※成績・情報は6月23日現在
『週刊ベースボール』2024年7月8日号(2024年6月26日発売)より

広島・チャンスは一発でつかむべし

　頭一つ抜け出せないのは、やはり中日に苦戦しているからだろう。5球団の中で唯一の負け越し。4月5〜7日には本拠地・マツダ広島で同一カード3試合連続完封負けの屈辱も味わった。

　打線がつながらず、1点が遠い。これに関しては対中日に限った話でもなく今季は6月23日現在、両リーグ最多12度の完封負けを喫しているが、対中日は5試合。ほかにもスコアレスドローが1試合ある。ただ、その完封負けの5試合も0対1が3試合ということを考えると、決して両チームの“力関係”に大きな差があるわけではないことも明らかだ。

　チーム防御率2.70の中日投手陣だが、対広島では同1.37。バンテリンで同1.23、マツダ広島でも同1.50と安定しているだけに、打ち崩すのは簡単ではない。ならば、ワンチャンスをものにして、ここまでの負けを取り戻したい。

DeNA・過去の呪縛を振り払え

　交流戦を7連勝で締め、追い上げ態勢のチームにとって広島は壁になりそうだ。対広島は三浦大輔監督が就任した2021年から3年連続負け越し中。かつ、今季、同一カードで3タテを食らったのは広島(4月24〜26日=横浜)のみ。苦手意識を払しょくしないことには、頂点は見えてこない。

　前述のカードでは、中継ぎ陣が全試合で失点。試合中盤に粘れず、リードすれば逆転され、先行されれば突き放されて連敗を喫した。

　反撃のカギは坂本裕哉が握る。5月25日の同戦(横浜)では、1点リードの6回から二番手として登板し、上位打線を相手取りながら2イニングを1安打に抑えて初ホールドをマーク。その後も中継ぎとして信頼を高めてきた。

　また、火消しとしても起用される左腕は、対戦時に広島.262、DeNA.188と水をあけられている得点圏打率の差を埋める意味でも重要だ。攻撃では度会隆輝、森敬斗といった足のある選手が得点圏をにぎわせ、“率”は残せなくとも“数”で差を縮めたい。

阪神・大山の打点力がキーに

　首位・広島に1つの負け越しだけに終わっているが、試合内容は悲惨だ。10試合を終わって3点以上奪っている試合が1試合しかない。勝っている4試合中3試合も2得点しか奪えていない。その要因は、やはりクリーンアップの不振にあった。一、二番を打つ近本光司、中野拓夢は、広島戦打率3割3分以上を記録しており、どちらかが塁上にいることが多い。昨年はこの2人が早いイニングで出塁し、クリーンアップで先制点を奪い優位に試合を進めていた。

　だが、今季は特に広島のリリーフ陣が昨年以上に強力で、貧打の猛虎打線では試合後半ではなかなか点が奪えない。そこで交流戦明けに一軍に復帰した四番・大山悠輔のバットに期待がかかる。復帰試合では2安打、2戦目で本塁打と復調を見せている。早いイニングで先発から大山が、先制点を挙げると、阪神が有利に試合を動かせる。しぶとさは阪神以上の広島。3点以上を先発陣から奪わないと勝ち目はなく、そこがクリアできないとアレンパの確率は低くなる。

巨人・「鬼門」の克服はなるか

　2つの鬼門――甲子園とマツダ広島。昨季3勝10敗の前者は今季ここまで2勝3敗1分けながら、5月24日の戸郷翔征のノーノーで風向きは変わったはず。となれば、残るは昨季3勝9敗だった後者となる。現在は広島が首位に立っているとなれば、なおさらだ。

　阿部慎之助監督もはっきり「鬼門」と口にして強い決意で臨みながら、今季もマツダ広島では2分け4敗と白星が遠い。イレギュラーなど不運な打球も多く、指揮官も「何か不思議だなと思いながら見ていた。いつからこんなになったんだろう」と「鬼門」感はむしろ増している。

　2分けはいずれもスコアレスドローと、投手陣は一定の働きを見せている。マツダ広島に限った話ではないが、問題は6試合でわずか8得点の打撃陣だ。好機をつくり主砲がかえす、という当たり前の形で得点をもぎ取っていくことが必要。幸い、昨季はチームが苦しむ中で四番の岡本和真は12試合で打率.413、7本塁打とマツダ広島で爆発。いかに四番の前に走者をためるかがカギとなる。

ヤクルト・逆転Vへ、鬼門を突破せよ！

　打撃主要3部門のトップをヤクルト勢が独占し、チーム241得点はリーグ1位と打線は機能している。しかし、5月5日からBクラスを抜け出せず。停滞の原因は同ワーストタイの230失点と投打がかみ合わないところにある。

　目標はAクラス入りではなく優勝。となれば、まずは首位・広島に勝たなければならない。直接対決で大きく勝ち越せば逆転Vは近づく。鬼門は敵地・マツダ広島。昨季は1勝11敗1分けと相性は悪く、今季も0勝2敗。まずは今季初勝利を。そこから波に乗りたい。

　田口麗斗が抑えに復帰した現在、9回は安定した。問題は清水昇の不調で揺らぐセットアッパーの存在だ。今季、8回を最も任されているのは木澤尚文。右腕が定着すれば、右の大西広樹、左の山本大貴と火消し役はそろうだけに、終盤は安定した戦いが展開できるはず。昨季、木澤はマツダ広島で6試合に投げ防御率0.00と相性も良い。逆転優勝には白星を一つもこぼせない。確固たる勝利の方程式をつくり、快進撃を見せたい。

中日・苦手意識をエースで払しょく

　下位に沈んでいるが、負け越しているのは阪神のみ。首位の広島には6勝中5勝が零封と投手陣の奮投が光っている。ほか3球団とは五分の勝負ができているが、今後のカギを握るのは、ズバリDeNAだ。立浪政権が誕生した2年前は6勝18敗1分、昨年は8勝16敗1分と完全にカモにされ、それが2年連続最下位の要因となった。中日とは対照的に打線が売りのチーム。「いつも同じ打者にやられてばかりいる」と指揮官は口にしているが、今年で言えば蝦名達夫だろう。中日戦の成績は24打数13安打の打率.542だ。

　DeNA打線を封じるには、やはりエースの出番になる。今なら高橋宏斗だ。今季はDeNA戦での登板は一度もない。3連戦の頭に投げ、チームに勢いを与えてもらいたい。ただ、DeNA戦は7月は3試合のみ。8月の8試合がカギとなる。高橋宏は3勝がノルマ。中田翔、細川成也もDeNAに対しては打率.375、同.324と3割超え。苦手意識を払しょくしてV争いを演じたい。