やりがいはあった。だが、それ以上にやりたいことがあった。7年間のプロ生活を終えて2023年にスカウト就任。観客席から見た社会人野球に心が動き、現役復帰を決意した。入社1年目のオールドルーキーが東京ドームに戻ってくる。
文=小林篤　写真=小林篤、BBM

空白期間がもたらした投球への支障と功名

　もう一度、選手としての道を歩き出した。2016年にドラフト1位で巨人に入団、22年限りでユニフォームを脱いだ桜井俊貴は今、ミキハウス野球部の一員としてマウンドに立っている。1年間のスカウト勤務を経て、現役復帰を選んだのだ。

　昨年はダイヤの原石を探し回った。関西地区を担当し、時には山陰地方にまで足を伸ばした。電車に揺られ、ハンドルを握りグラウンドに向かう。撮影したビデオを編集、レポートを作成し提出。1日が終われば、また逸材を探しに次なる場所へ。「1年目で分からないことばかりで迷惑もかけて、勉強をさせていただいて。すごい貴重な時間でした」。チームの未来に関わる仕事。第二の人生はやりがいがあった。その上でなお、再び白球を握ることを決めた。

　心を動かしたのは社会人野球だった。1年前、スカウトとして都市対抗予選に足を運んだ際、目の前で繰り広げられる攻防、スタンドの熱気に「もう一度やりたい」と選手としての火が心に灯った。スカウトとして多種多様なキャリアを積む指導者と出会ったこともまた、きっかけだった。「社会人野球を経験してなかったので、自分の中でちょっと(その経験を)持っておきたいなって。面白い人間のほうが、世の中には必要とされてるかなと感じたので、そういう生き方もいいかなと」。現役復帰を決断したのは昨年11月。スカウト陣の1年の集大成とも言えるドラフト会議まで職務を全うした。激務の傍ら、現役復帰に向けた準備はとても行うことはできなかった。

　ミキハウスを指揮する陣田匡人監督(中京大)は、桜井の投球を初めて見た昨年11月当時を振り返る。「これはちょっと、指が全然ボールにかかってないぞと。本人に聞くと『トレーニングとかジムには行っていますが、投げることは一切してません』と」。空白期間の影響はあった。短距離をダッシュするにも、力の出し方が分からない。投球にも支障は出た。「もうちょっと力が入れられるかなと思っても、入れられない感覚が続いて。投げる瞬間に力が入らない」。

　ただ一方で、ブランクがもたらした副産物もあった。ケガや違和感こそなかったものの、連戦のペナントレースで肩肘は疲労が蓄積。「リハビリ期間を過ごしたみたいな感覚」と1年の休養がプラスに転じたのだ。「どこまでできるか不安はありましたけど、実際に1月に入ってみて、投げることに関してはできていたので、『これはいけるかな』と」。公式戦初登板となったJABA四国大会では4月5日の明治安田生命(現明治安田)戦で6回4失点(自責3)。以降もマウンドに上がり、感覚を徐々に取り戻していった。そして、心を動かした舞台で圧巻の投球を見せた。

結果を残し増す信頼感　ドーム凱旋でも勝利を

　5月下旬に開幕した近畿地区二次予選。「桜井で始まり桜井で終わった」と陣田監督が語るように、背番号21が躍動した。第1代表決定トーナメント準々決勝のニチダイ戦は6安打13奪三振1失点完投勝利。初戦で大阪ガスを破り、勢いに乗る相手を132球の熱投で退けた。次戦を落とし第2代表トーナメントへ回ると、準決勝の日本新薬戦で9回8安打4失点と再び完投。中2日で迎えた日本製鉄瀬戸内との第2代表決定戦では、4対0でリードした8回から三番手で登板し、2回無失点。最後の打者を空振り三振に抑え、桜井が立つマウンドに歓喜の輪ができた。

「1個負けるときつくなると感じて、第2代表トーナメントに回ったときに『これはちょっと負けられないな』って、自分にプレッシャーをかけるといいますか、第2代表で絶対に決めるという思いは揺るぎませんでした」

　プロ野球とはまた違う、緊張感の中で結果を残した。

　直球は150キロを計測。「ファウルも、空振りも取れる球になってきた」と手応えを感じている。追い込み期間を経て、都市対抗予選以来の実戦登板となった7月初旬のJR西日本とのオープン戦は5回1失点とゲームメーク。本大会に向けての調整も順調だ。陣田監督は、桜井が与えるチームへの影響についてこう語る。

「若い投手にはすごく良い見本になっているかなと。練習前の入り方や、投球後のケア、一つひとつの行動は見習うべきところがあります。また、野手から見ても信頼感が一番厚い投手なのではないでしょうか。『桜井さんが投げれば』っていうのも守っていてあるのでは。これも彼が結果を出して、得たものだと思います」


　都市対抗の舞台は東京ドーム。巨人時代のホームグラウンドは、プロ初勝利を挙げた場所であり、何度も悔しさを味わった場所でもある。指揮官は続ける。「桜井が東京ドームに凱旋登板する。その姿を楽しみにしている方がいる。アドレナリンが出てどんなピッチングをしてくれるのか、私もイチ野球ファンとしてすごく楽しみではあります。そこで結果を出してほしい」。桜井自身は凱旋に「戻ってきた感覚になるとは思う」とした一方で、とにかくこだわりたいのはチームの白星である。

「いろんな方々に支えられながらチャンスをいただいている。勝つことが一番の恩返し。勝ちにフォーカスを合わせて、1イニングずつ丁寧に投げていこうと思います」

　東京ドームに再びその名が響き渡る。この夏は『ミキハウスの桜井俊貴』として、ただ勝利のために腕を振るつもりだ。

PROFILE
さくらい・としき●1993年10月21日生まれ。兵庫県出身。181cm87kg。右投右打。投手。北須磨高-立命大-巨人16[1]〜22、ミキハウス(入社1年目)。