青木(青木宣親)さんは選手一人ひとりを気にかけてくれて、(昨季)新人だった自分もいろいろな声を掛けてもらいました。技術面の話もしてくれて、本当に心強かったです。「お前は絶対に大丈夫だから」と常に言っていただいたので、自信にもなりましたし、あれだけ長く続けられている方に言われる言葉に助けられました。

　僕が小学生のころ、まだヤクルトにいらっしゃったので、神宮に試合を見に行ったときにプレーされていました。そんな方と一緒にプレーすることができてすごく光栄ですし、うれしいです。青木さんが残してくれた技術力や言葉をかみしめて、僕自身が成長していけばチームのためにもなると思っています。

『週刊ベースボール』2024年10月14日号(2024年10月2日発売)より

写真=BBM