26本塁打と87打点の数字でも“投高打低”の中では「天晴！」

　前号で予告したとおり、今回は今シーズンのパ・リーグを振り返ってみたいと思う。

　セ・リーグの阪神と同様にパの覇者・オリックスも、圧倒的な強さを見せつけた。9月20日に、2位のロッテに14.5ゲームの大差をつけてリーグ3連覇のゴールを駆け抜けた。クライマックスシリーズ(CS)のファイナルステージでは、ロッテ相手に4勝1敗(アドバンテージの1勝を含む)で勝ち上がり、3年連続日本シリーズ出場を決めた。

　パはDH制の野球だ。打撃が得意でない投手が打席に立たないから、“打高投低”だと誰もが想像してしまう。ところが、現実はまったく逆で“投高打低”の様相を呈していた。

　打撃部門でパの首位打者は、打率.307のオリックス・頓宮裕真だった。セの首位打者を獲得したDeNAの宮崎敏郎が残した打率.326と比べたら、2分近く低い数字だ。

　最多本塁打は楽天の浅村栄斗、昨季まで巨人に在籍していたロッテのグレゴリー・ポランコ、日本ハムからソフトバンクにFA移籍した近藤健介の3人が、26本塁打でそれぞれ分け合っている。さらに近藤は87打点で最多打点も獲得した。

　セの最多本塁打を獲得した巨人の岡本和真の41本塁打と、最多打点に輝いたDeNA・牧秀悟の103打点と比べても、はるかに少ない数字だ。

　数字を見る限りでは、パの打者が「非力だ！」というように映るが、加えて投手力が上がっていることによる“投高打低”現象が、ここ数年間続いているというわけだよ。しかし、首位打者が打率.307、最多本塁打が26本塁打、最多打点が87打点という数字でも、タイトルはタイトルであることは紛れもない事実だ。

　タイトルとは相対的にもたらされる結果だから、少ない数字でも、獲得した選手たちは「立派なタイトルホルダー」であることは間違いない。それがプロ野球界の常識。だから、「天晴！」と一言、声を掛けてやりたくなる。

　今季のオリックスは86勝53敗4分け、勝率.619の戦績で、断トツのリーグ優勝を飾った。

　来季から3年連続最多勝利、勝率第一位、最優秀防御率、最多奪三振の投手4冠に沢村賞、リーグMVPを獲得したエースの山本由伸が、MLBへ移籍することが決まったとしても、投手陣は「それほどダメージを被(こうむ)らない」顔ぶれがそろっている。

　今季2ケタ勝利(10勝4敗)を挙げた宮城大弥は、これからも大きな伸びしろが期待できる。8月下旬に腰痛で戦列離脱してCSと日本シリーズには出場できなかったが、9勝(3敗)を挙げて最優秀新人を獲得した山下舜平大も、これからさらに大きな成長を期待できる投手だからね。

　今季2位のロッテは戦力的に首位のオリックスと比べても、それほど見劣りしないだろう。しかし、激しく首位を争うには「何かが足りない」。その「何か？」とは、佐々木朗希がシーズンとおして、中6日の登板間隔でマウンドへ上がれていないことだ。

　今季の佐々木朗は15試合に先発して7勝4敗、135奪三振、防御率1.78という素晴らしい投球内容を見せている。ところが、投球回はわずかに91。登板後に体の張りを訴えるなど、次回登板までに2週間近くかかったこともあったじゃないか。佐々木朗がこんな虚弱体質ではロッテのリーグ優勝は「夢のまた夢」で終わってしまうに違いない。

　あれだけの潜在能力を持ちながら、プロ4年目の今季も2ケタ勝利を挙げることができなかった。来季の佐々木朗はチームをリーグ優勝へ導くために、中6日でフル回転することが最低限のノルマだ。

　完全試合と無安打無得点を達成した「記憶に残る男」から、プロ初の2ケタ勝利を挙げることによって、「記録に残る男」として、新たに進化した姿を見せてもらいたいね。

看板投手の老巧化で4位の楽天　西武は抑え不在で5位に転落

　昨季はオリックスと最後まで激しくリーグ優勝を争ったソフトバンクは、今季リーグ3位に終わっている。

　投手陣はMLBのレンジャーズからFAとなっていた有原航平を獲得。攻撃陣は日本ハムからFA移籍で近藤を獲得しているけれど、大型補強を行ったわりには結果がついてきていない。「ボタンの掛け違え！」とでも言うのだろうか、チーム全体にチグハグした感じが目立ったね。

　今季4位の楽天は、もっと上位へ進出してくるかと思っていた。ところが、投手陣の衰えが想像以上だった。今年35歳の田中将大が、今季は7勝(11敗)、防御率4.91という不本意な成績だった。田中将は10月下旬に右肘のクリーニング手術を行っているし、全盛期の投球とはかけ離れた変化球投手に姿を変えている。

　エースの則本昂大も今季は2ケタ勝利には届かず、8勝(8敗)に終わっている。同じくエース格の岸孝之にしても9勝(5敗)を挙げているけれど、内容はいま一つだった。とにかく、実績と名前のある主力投手に衰えが目立った。

　来季は抑えの切り札・松井裕樹がMLBへ移籍することが決定的だから、苦しい戦いを強いられることは間違いないだろう。

　今季の楽天は、チーム防御率が3.52でリーグワーストだった。得点は513でリーグ2位。加えて、得点に結びつく盗塁は102でリーグトップなんだよ。それとは裏腹に、失点は得点を大きく上回る556でリーグワースト。いかに「投手力の立て直しが必要か！」ということがよく分かる。

　今季の西武は予想外の5位へ転落した。先発陣に目を向ければ自身初の2ケタ勝利(10勝5敗)を挙げている今井達也が、大きな成長を見せた。今季から先発に配置転換された平良海馬も、やはり初の2ケタ勝利(11勝7敗)をマーク。さらに高橋光成が3年連続2ケタ勝利(10勝8敗)を挙げている。

　2ケタ勝利を挙げた投手3人のほかにも、今季プロ2年目を迎えたサウスポーの隅田知一郎が、2ケタ勝利にあと1つ足りない9勝(10敗)を挙げ、成長の跡を見せてくれた。

　西武に残された課題は、今季から平良がリリーフから先発へ配置転換され、増田達至も不振に陥ったことで「穴の開いた抑えに誰を抜擢するか？」。その一点に尽きる。もちろん今季の低迷の大きな原因の一つに、攻撃の核だった山川穂高が不祥事によって、開幕直後から出場停止になったこともあるのは言うまでもない。

　2年連続最下位へ低迷した日本ハムは、巻き返しを図る主力組の秋季キャンプを本拠地・エスコンフィールドで行った。本来なら若手組が秋季キャンプを行い、一軍が春季キャンプを行う沖縄・国頭で徹底的に鍛えることがベストだったと思う。「11日間で、10万人を超える観客動員があった！」と大騒ぎしているが、秋季キャンプで「客寄せ興行」を行っているようでは、おそらく来季も期待できないだろう。

　とにかく、各球団の力が拮抗しているパの野球は「一寸先が闇」。どのチームにもチャンスがある。だから順位予想なんかできるわけがない。

　来季も俺たち“予想屋”泣かせのエキサイティングな野球を期待したいものだね。