プレミア12優勝は喜ばしいことだが……

　先に開催されていたプレミア12で日本代表が優勝を果たした。日本プロ野球界にとって喜ばしいことだし、稲葉篤紀監督と選手たちには“あっぱれ”をやりたいと思う。稲葉監督は目を見張るような采配があったわけではないが、オーソドックスに戦い、素直に選手たちの力を引き出していたし、個々の選手たちの頑張りも光っていた。

　だが、手放しで喜ぶことはできない。プレミア12では、アメリカをはじめとする各国にメジャー・リーグの選手たちが出場していなかったからだ。各国のトップクラスが全員そろっていない限りは、いくら優勝したからといって「世界一になった」と胸を張るわけにはいかない。

　メジャー・リーグは来年の東京オリンピックにも40人枠、つまり一軍クラスの選手は派遣しない方針だという。日本代表の金メダル獲得だけを考えるなら悪い話ではないが、それでは面白くない。そもそも野球競技は次のオリンピックから再び除外されてしまう。この東京でよほど強いインパクトを残さねば、二度と採用されることはないだろう。

　ただ、野球文化のないヨーロッパに野球の魅力を伝えるのは簡単ではない。そのためにもメジャー・リーグが本腰を入れなければならないし、世界に野球を広めて発展させることはアメリカにとっても決して悪い話ではないはずだ。そうなれば日本もメジャー・リーガーを含めた真の代表チームを組むことができ、ファンの興味や注目度もさらに上がる。

　プロ野球選手にとっての価値は年俸でありお金であることは否定しないし、実際に私もそう考えているが、一方で国を背負い、名誉やプライドを懸けて戦うのも価値のあることだ。メジャーの選手たちの中にも代表としてオリンピックで戦いたいと考えている選手は多いのではないか。

　プレミア12に話を戻せば、そもそも問題点の多い大会だった。日本の優勝の価値を下げるつもりはないが、各国のトップクラスの選手たちが参加しているわけではないから、レベル的には国際親善試合に毛が生えたようなものだったし、何より開催時期が悪かった。

　プロ野球選手は春のキャンプからシーズンが終わるまで9カ月もの間、全力で野球に打ち込む。11月というのは心身ともにクタクタの状態になっているときだ。本来であれば11月から12月にかけては完全に体を休ませなければならない。そこから徐々に体を動かし始め、自主トレを開始し、また春のキャンプへと臨んでいく。休ませるときは休ませ、鍛えるときは鍛える。野球選手に限らずスポーツ選手にとってはこのメリハリが重要だし、メリハリがなければ故障を起こす原因になってしまう。

　そんな状態で代表の試合を戦わされた選手たちはかわいそうだ。実際、シーズン中からの疲労が色濃く、明らかに調子が悪そうな選手もいた。この11月にしっかりと体を休ませなかった影響が来シーズンに出ないとも限らないし、これまでもワールド・ベースボール・クラシック(WBC)を含め、国際大会に参加した翌シーズンに調子を崩した選手は数多くいる。果たしてその責任は誰が取ってくれるのか。今回は日本からも何人かの辞退者が出たが、仕方のない面もあるだろう。

　少なくとも11月の開催はダメだ。やるならWBCのようにシーズン開幕前の3月にしたほうがまだよい。どの国にとってもオープン戦代わりになるだろうし、コンディションも上り調子のはずだ。アメリカが2Aや3Aの選手しか出さなかったとしても、これを機にメジャーへはい上がろうという気概を持った若い選手が出てくれば、大会のレベルも上がる。ファンもシーズンへ向けて気持ちが盛り上がっているだろうから、注目度もさらに上がるはずだ。

東京オリンピックには期待がふくらむ

　大会の方式を変更したことも失敗だった。前回大会は2グループに分かれて予選リーグを行い、各グループ上位4チームずつが決勝トーナメントを戦う形だったが、今回は3つのグループに分けて上位2チームずつがさらにスーパーラウンドを戦う方式になった。この結果、日本と韓国が早々に決勝進出を決めたため、スーパーラウンドにおける最後の日本と韓国の戦いは消化試合になってしまった。

　オリンピックはもちろん、WBCと比べてもプレミア12という大会はまだまだ世間に広く浸透しているわけではない。その上、消化試合が生じてしまっては、ファンの興味も半減してしまう。スーパーラウンド方式にすれば、こうした消化試合が生じてしまう可能性があるのは分かっていたはずだ。やはり2つのグループで予選リーグを行い、その上位チームが決勝トーナメントを戦う形が分かりやすい。

　今回で第2回大会と歴史が浅く、多くの問題点も抱えているわけだから、今後も続けていくつもりならもっとファンや周囲の興味をひき、選手たちのやる気も出るような大会にしなければならない。開催時期の再考はもちろんのこと、大会自体がどれだけ興行として成功しているかは知らないが、できるだけ選手へも還元して待遇を上げてやらなければならないだろう。今の状態で選手たちに、「オリンピックと同じように国を背負う重みを感じろ」と言っても無理な話だ。となれば、プロである以上は待遇に価値を見いだすのは当然のこと。日程は厳しい、待遇も悪い、それでも日の丸の重みを背負えと言っても、今の若い選手たちがそういう気持ちになるのは難しい。

　今回のプレミア12は、来年の東京オリンピックに向けた前哨戦という位置づけだったという。果たして、どれだけ来年につながるような大会になったのかは疑問だが、プロ野球のシーズンをストップしてまで挑む東京オリンピックでは、ぜひ日本代表に勝ってもらいたい。

　DeNAの筒香嘉智や西武の秋山翔吾、広島の菊池涼介などMLBへ行ってしまうであろう選手たちが出場できないのは残念だが、プレミア12には出場しなかったソフトバンクの千賀滉大、巨人の菅野智之、バッターではソフトバンクの柳田悠岐なども含めた、本当のトップ選手たちによる日本代表には期待がふくらむ。

　想像するだけで暑さにはげんなりするが、東京オリンピックでの日本の戦いは、運動ぐつをはいてでも球場まで見に行きたいと思う。

PROFILE
張本勲／はりもと・いさお●1940年6月19日生まれ。広島県出身。左投左打。広島・松本商高から大阪・浪華商高を経て59年に東映(のち日拓、日本ハム)へ入団して新人王に。61年に首位打者に輝き、以降も広角に打ち分けるスプレー打法で安打を量産。長打力と俊足を兼ね備えた安打製造機として7度の首位打者に輝く。76年に巨人へ移籍して長嶋茂雄監督の初優勝に貢献。80年にロッテへ移籍し、翌81年限りで引退。通算3085安打をはじめ数々の史上最多記録を打ち立てた。90年野球殿堂入り。現役時代の通算成績は2752試合、3085安打、504本塁打、1676打点、319盗塁、打率.319。