野球好きには堪えられない球場

　アメリカ合衆国南部、アトランタからフリーウェイを西へレンタカーを走らせて、3時間弱。アラバマ州バーミングハムは、かつては製鉄業で栄え、公民権運動の中心となっていた。そんな歴史が薫る中心部から離れると、どの景色を切り取ってもそこがバーミングハムだとは分からない、ありきたりで白っ茶けた街並みになる。

　高い建物はなく、家屋はすべて平屋。ほかに食べたくなるものがなくてやむなく立ち寄ったバーガーショップの駐車場はアスファルトがひび割れていて、店員はニコリともしない。その隣のガソリンスタンドは無人、商店の窓や扉には鉄格子が設置されていることから見ても、かなり治安は悪そうだ。

　そんな殺伐とした街に、野球好きには堪(こた)えられない球場がある。ボストンのグリーンモンスターを思わせる薄緑色の外壁に包まれた世界最古の野球場、リックウッド・フィールドである。今から30年ほど前、アメリカの国立公園局による調査によって、ここがアメリカ国内で使用されている最古の球場と認定された。最初の試合は1910年8月18日。メジャー最古の球場、フェンウェイ・パークの開場よりも2年、早い。

　訪ねた日は・・・