時の流れが異なるクーパーズタウン

　先月末、イチローの野球殿堂入りを祝うセレモニーを見届けるために、アメリカのクーパーズタウンへ行った。初めて行った1988年以来、この街へは何度も来ているのだが、この夏のセレモニーを見るのは2度目。1度目は17シーズンにわたってオリオールズの監督を務め、70年のワールド・チャンピオンを勝ち取ったアール・ウィーバーが殿堂入りを果たした96年の夏のことだった。

　野茂英雄がメジャー・デビューを果たした翌年、アメリカのさまざまな野球を見ようとショートシーズンのサマー・リーグの取材に来たときのことだ。MLBのマイナー組織再編の煽りを受けて2020年限りで崩壊したシングルAのニューヨーク・ペン・リーグは、マイナーがどのように成り立っているのかという仕組みがじつに興味深く、このときに得た見識は野球を取材する上での財産となった。

　ちょうどその取材の最中に・・・