コロナ禍で甲子園を奪われた世代

　プロ野球のど真ん中に、2002年度に生まれた選手たちが増えてきた。今春のWBCに選ばれたドラゴンズの高橋宏斗と金丸夢斗、4月に結果を出しているベイスターズの度会隆輝、開幕四番に座ったカープの佐々木泰。その佐々木と青学大でチームメートだったマリーンズの西川史礁は昨年の新人王を獲得した。ケガで今シーズンは開幕から出遅れたもののプロ1年目の昨年、ベストナインに選ばれたイーグルスの宗山塁も同じ2002年度に生まれている。そんな彼らは高校3年生のとき、“コロナ禍”で甲子園を奪われた世代である。そのことについて西川は当時をこう振り返った。

「高校時代(龍谷大平安高)は、夏の甲子園に出るためにキツい思いをして冬の練習をやってきたのに、その甲子園が中止になって、目指す場所がなくなった現実を受け止められませんでした。でも独自で夏の京都大会を開催してくれて、優勝できた。最後までやりきる力はあのときについたと思っています。そう考えるとあの経験もプラスだったと思います」

　中京大中京高の高橋宏斗が全国にその名を知らしめたのは高2の秋。秋の愛知大会から明治神宮大会まで、150キロ台のストレートを武器に8試合に先発し8完投、5完封で優勝したからだった。しかしコロナ禍、センバツが中止となり、夏の甲子園も中止。それでも甲子園につながらない独自大会、甲子園で1試合だけ行われた交流試合で全勝し、28連勝で高3の1年間を終えている。高橋はこう話した。

「もちろん、コロナに翻弄されたという気持ちはあります。でも高3の1年間、投げていくうちにスピードが人よりも出るという才能が自分の中にはあることを感じて、それが僕の一番の武器になると思いました。そういう意味では・・・