「2年目のジンクス」を打ち破るはずが、思うような結果を残せなかった前半戦、試行錯誤の中で自らの長所を見失いかけた左腕は、ファームで原点を見つめ直した。9月には予定外の先発起用で3勝。先発か、リリーフか。答えは一つに絞らない。どちらでも一軍の戦力になる「デュアルモード」を目指す高野脩汰の現状に迫った。
取材・構成=落合修一　写真=戸加里真司
※成績・情報は今季終了時点

「2年目のジンクス」

　昨季は中継ぎとして存在感を示し、飛躍を遂げた高野脩汰投手。しかし、さらなる活躍を期した今季は、思うような結果を残せない時期が続いた。相手の研究に対抗しようと、これまでとは違う投球を模索。それが逆に自分の長所を消すことにもつながったという。試行錯誤の末にたどり着いたのは、原点に立ち返ることだった。

――今年はどんなシーズンでしたか。

高野　最初はリリーフでやらせてもらったんですけど、うまくいかないことが多くて、自分の中では苦しい前半戦になりました。ただ後半はファームでも一軍でも先発をやらせてもらって、成績が良かったのもありますし、リリーフとはまた別の感覚で投げられて、発見も多かったかなと思います。

――昨季は中継ぎとして結果を残しました。今季を迎えるときは、どんなことを考えていましたか。

高野　ロッテには「2年目のジンクス」というか、2年連続で活躍できないというのがあると言われていて。先輩からもファンの方からも聞きましたし、コーチから言われたこともありました。そういう認識がある中で、自分はそのジンクスを壊してやろうという気持ちで入りました。体も元気でしたし、開幕一軍で迎えられましたから。

――ところが、序盤は失点する試合も多くなりました。昨季との違いは感じていましたか。

高野　去年なら低めのフォークで空振りを取れていたところを見逃されたり、ファウルで粘られたりして、自分の思った結果につながらない場面が多かったです。真っすぐもそんなに速くないので対応されることもありました。

――相手も研究してきた。

高野　もちろんあったと思います。去年たくさん投げたことでデータも取られていますし、真っすぐやフォークの軌道にも順応されてきた。その対策にはまった部分もありました。

――そこで自分も変わらなければ、と。

高野　そうですね。低めのフォークを捨てられるなら、そこから伸びてくる低めの真っすぐを投げようとしたり、「曲がり球」を使って別の角度でカウントを整えようとしたり、いろいろ試行錯誤しました。でも、それが自分の調子を崩す原因にもなってしまいました。

――良くしようとして取り組んだことが、逆効果になることもあった。

高野　そうなんです。全然手応えがなくて、むしろ自分の長所が失われていくような感覚がありました。「2年目のジンクスって、こういうのもあるんだな」と思ったというか。ほかの課題に取り組んだことで、自分の良いところまで潰してしまう。それで自滅して調子を落とすことも、ジンクスの一つの要因なのかなと感じました。

――そこから考え方を変えたのですか。

高野　途中からは、苦手を克服しようとするより、長所を伸ばそうという方向にシフトしました。7、8月くらいからですね。

――ご自身が考える長所とは。

高野　ホップ成分の高い真っすぐと、そこから落ちるフォーク。縦のラインで勝負するところです。投げ方もリリースポイントも独特なので、相手が対応しづらいところを生かすのが自分の長所だと思っています。

――マウンドでは全身を使って、思い切り腕を振る印象があります。

高野　自分の長所は腕を振ることというか・・・