内野陣は大会無失策

　ホッとしました。もう、この一言に尽きます。稲葉篤紀監督率いる、この日本代表が立ち上がった2017年からコーチとしてチームにかかわらせていただき、「オリンピックで金メダル」を最大のターゲットにこの日まで活動をしてきました。大会を制した喜びはもちろんあるのですが、とにかく今は安堵(あんど)感に包まれています。

　決勝のアメリカ戦(8月7日、横浜スタジアム)は、テレビの前で応援してくれているファンの皆さん、そして戦っている選手には申し訳ないのですが、8回の日本の攻撃(※貴重な2点目を加えました)を終えるまで、ずっと「そんなわけがない」、「このまま終わるはずがない」と心の中で繰り返していました。冷静さを保っておかないと、状況が急変したときに「さあ、どうする？」では遅いですからね。さまざまな局面を想定して、あわてず対処ができるように。マイナスのイメージも膨らませて、気づいたときには9回でした。意外と慎重に考えていたほうが、事がうまく運ぶのかもしれません。

　アメリカはグループステージでは日本とは別組(日本はA)でした。私は大会期間中、他国の試合も可能な限り横浜スタジアムで視察をしているのですが、アメリカは試合を重ねるごとにバットが振れてきたな、と感じていました。それは日本も同じで、互いに3試合目だったノックアウトステージ初戦(8月2日)は、点を取り合って7対6です。決勝はそのイメージもあって、完封勝利は想像していませんでした。あの打線を抑えたということは、先発の森下暢仁が良かったということですし、日本のリリーフ陣もアメリカ打線を上回るキレ、自由なスイングをさせない制球力があったということ。勢いに乗れば、一気に大量得点があるチーム。投手陣の頑張りがとても大きい試合だったと思います。

　心配して、心配して迎えた9回、ツーアウト。やっとそこで気持ちが揺れ始めましたが、八番打者がヒットで出て、九番打者につながれたら「嫌だな」と。2人ランナーが出ると、ホームランで逆転ですから。ただ、そこは抑えの栗林良吏です。初戦のドミニカ共和国戦こそ点を取られましたが、その後の試合では1点も許さないピッチング。最終的に2勝3セーブの活躍です。5戦連続での起用はわれわれの絶大なる信頼の表れ。最後もしっかりと抑えて心配を吹き飛ばしてくれました。

　また、大会を通じて日本の内野陣は無失策と、堅い守備を見せます。現在は守備よりまず打撃面に重きを置くことが主と考えられている世界で、無失策で大会を終えられたところに日本の強さを感じますね。投手が打ち取った打球は必ずアウトにする。そうすることで投手陣との信頼関係も出来上がっていきます。今大会の勝因を一言で表すならば、「投手を中心としての守り勝ち」と、いったところでしょうか。チーム最年少の21歳で出場し、主にサードを守った村上宗隆も良いプレーをしていました。これだけ緊迫した中で守れたのですから、ペナントレースでの守備は朝メシ前でしょう。大会を通じて守備面での大きな成長を感じさせてくれた選手でした。上の写真は、メダルセレモニーのあと、内野登録の選手たちと集まって記念撮影を行ったものですが、写真を撮る前に「大会無失策のすごさ」について説明し、彼らのパフォーマンスに感謝の気持ちを伝えました。

黄金の輝きとプロの技

　写真撮影時、私に金メダルをかけてくれたのは、ジャイアンツ時代にはチームメートでもあった坂本勇人です(※ご存じかと思いますが、メダルはプレーヤーにしか授与されません。監督以下、コーチングスタッフにはないのです……)。いまや球界を代表するトップ中のトップ選手。そんな彼から、感謝の言葉とともに、「ぜひかけてください」と言ってもらえたのは光栄ですし、ここまでやってきたかいがあったな、と。涙は出ませんが、感無量です。

　間近で見て、触れたオリンピックの金メダル。正直な感想を言うと、「こんなに？」と驚くほど光り輝いていました。重みはさまざまな意味も含めて、やはりズッシリと重いのですが、その輝きたるや、「ここまで金色って出せるものなの？」と。今まで見たことも触れたこともない金色。これは衝撃でしたね。

　今大会でターニングポイントとなった試合を挙げるとすれば、グループステージ1位同士の対戦となった、ノックアウトステージ初戦のアメリカ戦でしょう(8月2日)。

　稲葉ジャパンはミラクルな試合、勝利を挙げることが17年の立ち上げから多々あって、今大会でも初戦のドミニカ共和国戦(7月28日、福島・あづま球場)をサヨナラ勝ちでスタートしています。ノックアウトステージ・アメリカ戦(※延長10回、タイブレークの末の勝利)を含めて5試合で2つのサヨナラ勝ち。これは選手の力に尽きるのですが、難しい初戦をミラクル(と思える)な展開で制すものですから、あとが楽になり、その後、状態も上がっていく傾向が、このチームにはあります。

　話は逸れましたが、ノックアウトステージのアメリカ戦です。5対6と1点ビハインドの9回裏、一死一塁から浅村栄斗がライト前に安打でつなぐのですが、私はこれが今大会、日本にとって最も価値のある打撃だったと思っています。「ここでライト前なら一、三塁になって(※レフト前、センター前では二塁ストップ)、何とか追いつけるかな。ここで浅村の右打ちを見たいな」と思っていた矢先の、期待どおりのバッティング。一、三塁となれば、続くギータ(柳田悠岐)がバットに当てさえすれば大丈夫だろうと。こちらも期待どおり、セカンドゴロで同点に追いつくわけですが、何といっても浅村です。追い込まれてから、外に逃げていくスライダーにバットを合わせられる技術も素晴らしいですし、自分が打席の中でやるべきことを理解している点も忘れてはいけません。あのライト前の安打に、プロの技を見ました。


PROFILE
井端弘和/いばた・ひろかず●1975年5月12日生まれ。神奈川県出身。右投右打。内野手。堀越高から亜大に進み、98年ドラフト5位で中日入団。ゴールデン・グラブ賞7度の華麗で堅実な守備と、しぶとい打撃で2000年代の中日黄金期を支えた。14年に巨人に移籍し、15年限りで引退。即コーチとなり、19年からは侍ジャパン内野守備走塁コーチ。通算成績は1896試合1912安打56本塁打410打点149盗塁、打率.281。