ヤクルトは今季、つば九郎のぬいぐるみをベンチに置いてシーズンを戦った(右は高津臣吾監督)。活動休止中ではあったが、周りを見渡せばつば九郎の姿はいたるところにあった。
文=長谷川晶一[ノンフィクションライター]

歓声よりもどよめき

「来シーズンから、彼が戻ってきます。彼と一緒に皆さんとともに応援してもらい、選手の躍動をよろしくお願いします」

　11月23日、神宮球場で行われたヤクルトのファン感謝DAY。選手全員がグラウンドに整列し、マイクの前に立った池山隆寛新監督はファンに向けて、こう切り出した。この言葉を受けて、センターバックスクリーンに映し出されたのがつば九郎の巨大バルーンだった。その瞬間、スタンドからは歓声というよりも、驚きに近いニュアンスのどよめきがあちこちから起こった。

　2025年2月、キャンプ中に舞い込んだ・・・