パイレーツの剛腕ポール・スキーンズが新球種の取得を目指している。100マイル超のフォーシームと、スプリンクラー(スプリッターとシンカーを組み合わせた球種)を武器にしてきたが、新たにカッターとツーシームの習得を試みている。「打者に迷いを生じさせる球を増やそうとしている」と説明。

　昨季133イニングを投げ170奪三振だったが、より効率的に「ストライク3」に到達する方法を模索する。順調にいけば、今年は200奪三振を軽く超え、サイ・ヤング賞を狙うことになるのだろう。今、MLBで最も見たい投手の一人であることは間違いない。

　もったいないのはそのパイレーツがオフに積極的な補強をしなかったことだ。チームにはほかにもジャレッド・ジョーンズやミッチ・ケラーといった若手の好投手がいる。トッププロスペクトのババ・チャンドラーもいる。パイレーツは昨シーズン、前半戦はまずまずだったが、8月に8勝19敗と失速しナ・リーグのワイルドカード争いから脱落。最終的には地区最下位となり、9年連続プレーオフ進出を逃した。

　そこで得点力が30球団中24位だった打線を改善すべきなのだが、トレードで獲得したのはスペンサー・ホーウィッツ内野手だけ。昨季は12本塁打で長打率.433は、ゲームを変えるようなパワーではない。ほかに、アンドリュー・マッカチェンと1年500万ドル、トミー・ファムと1年402.5万ドル、アダム・フレイジャーと1年152.5万ドルで契約したが、峠を越したベテランばかりだ。

　MLBは収益が増えている。昨シーズン121億ドルと過去最高の収益を記録した。パイレーツはスモールマーケットのチームだが収益分配制度で分け前にあずかれる。昨季の年俸総額約8400万ドルはMLB全体で2番目と低かったが、そこから大きく増やすべきだ。ところがなんと5%の削減。地元ファンは「ボブ・ナティングオーナーは勝つことに関心があるのか？」と真剣に怒っている。

　近年パイレーツは弱かったからか、22年は観客動員で126万人(27位)、23年は163万人(25位)、24年は172万人(25位)だった。スキーンズが調停権を得るまでにあと2年、FA権まであと5年ある。彼がいるうちに優勝を狙うべきだろう。

　今から10年前、3年連続でポストシーズンに進出したころは、250万人近いファンが球場に詰めかけた。地元ファンのために今こそ投資すべきだ。ナッティングオーナーの純資産は数十億ドルと言われている。それにもかかわらず、すべてにおいてケチっている。ドジャースは巨額の補強で「悪の帝国」呼ばわりされているが、勝とうとしないオーナーのほうが明らかに問題である。

　1月、ピッツバーグでファン感謝イベントが開催されたが、地元ファンは「ナッティングはチームを売却すべきだ」と怒りの声を上げた。これに対しトラヴィス・ウィリアムズCEOは「私たちは勝利に完全にコミットしている。ただ、どうやって勝つかを見つけ出す必要がある」と答えた。説得力がない説明なのである。

文=奥田秀樹　写真=Getty Images