ホワイトソックスはドジャースと同じ、アリゾナ州キャメルバック・ランチにあるキャンプ施設を使用している。

　しかし、直近2年の成績は、連覇を果たしたドジャースとは対照的に、MLBで最も厳しかった。2024年のホワイトソックスは41勝121敗、勝率.253。

　現代野球史でも屈指の惨敗シーズンで、希望と呼べるものはほとんどなく、シーズンを通してファンにわずかな明るさを与えた存在は、オールスターに選出された左腕ギャレット・クローシュだけだった。32試合に先発し、防御率3.58を記録したが、オフにレッドソックスへトレードされている。

　25年は60勝102敗と成績は改善したものの、3年連続の100敗シーズン。観客動員数も1990年代後半以来の最低水準まで落ち込み、1試合平均約1万8000人でMLB27位だった。

　それでも勝利数が増えた背景には、投手陣の底上げがある。ルール5ドラフトで獲得した25歳のシェーン・スミスは、チーム防御率を24年の4.67(28位)から25年の4.26(20位)へと改善させる一因となった。

　将来的には、22年ドラフト1巡目のノア・シュルツ、24年1巡目のヘイゲン・スミス、負傷中のドリュー・ソープ、デービス・マーティン、ハイロ・イリアルテらが先発ローテーションの軸となる可能性がある。

　さらに23年ドラフト2巡目のグラント・テイラーといった投手も控えている。一方で打線も24年はチームOPSが.618で30位だったが、25年は.675で28位と少し上がった。

　明るい材料は、遊撃手のコルソン・モンゴメリー、捕手のカイル・ティール、二塁手のチェイス・メイドロスといった若手有望株が、25年開幕時にメジャー・デビューし、シーズン終盤には主力へと成長したこと。加えて球団はアマチュアドラフトの抽選に勝利し、26年のドラフトで全体1位指名権を手にした。UCLAのスター遊撃手ローチ・チョロウスキーを指名する可能性が高い。

　そこに和製スラッガー、村上宗隆も加わる。チームメートの多くは00年前後生まれで、村上と同世代。個として成功するだけでなく、「一緒に強くなれる」環境だ。41歳のクリス・ゲッツGMは就任2年目。

　1年前に41勝121敗という惨状を経験したが、25年はウィル・ベナブル監督と腰を据えて仕事ができる体制を整えた。プリンストン大学出身のベナブル監督は、元メジャー・リーガーの父マックスが1992、93年にロッテでプレーした縁で日本に住んだ経験があり、大学時代には日米の文化的違いをテーマに卒業論文を書いている。

　自身もメジャーで9年間プレーし通算81本塁打。村上にとって良き理解者となるだろう。ホワイトソックスは26年も負け越しシーズンになると思うが、村上にとってはそれでもよかったと思う。

　同じキャンプ地のドジャースなら、優勝争いは経験できても、出場機会は限られるし、MLBの野球へのアジャストが進まない。ホワイトソックスでは、ほかの若手とともに、毎日プレーさせてもらえるし、多少のミスも目をつぶってもらえる。本拠地レート・フィールドは外野フェンスが低く、パワーヒッターに有利なのも好材料なのである。

文=奥田秀樹　写真=Getty Images