現地時間4月25日のカブス戦は、佐々木朗希のボブルヘッド人形が配布される予定だ。しかし、その日に佐々木がメジャーにいる可能性は高いとは言えない。オープン戦では防御率15.58と結果を残せなかった。

　3試合を投げて防御率13.50だった時点では、「シーズンを通して投げられれば、スプリングトレーニングのことなんて誰も覚えていないと思う」と前向きに語っていたが、最終調整となった23日のエンゼルス戦でも、2回6四球5失点。本人の自信も揺らいでいた。マイナーでの調整について問われると、「それが球団の判断で、それが良いのであれば、それでいいと思います」と話している。

　それでもデーブ・ロバーツ監督は、佐々木を開幕先発ローテーションに残し、3月30日のガーディアンズ戦で登板させる方針を明言、「私は彼を信じている。それはダグアウトでも本人に伝えた」と語った。もっとも、監督としてはそう言わざるを得ない側面もある。地元紙の記者から「佐々木はチームでベスト13の投手に入るのか」と問われた際には、「彼はシーズンをローテーションでスタートする」と、直接的な答えを避けた。

　もし明確に戦力上位と考えているなら、はっきり「イエス」と答えるはずだ。実際、ローテーションに入れる理由についても、「実力を見極めるため。それが一番大きな理由だ」と説明している。

　では、なぜドジャースはここまで辛抱強いのか。マイナー降格という選択肢がある中で、それを行使しない理由はなぜか。それには、これまでの経緯がある。佐々木は渡米に際し、もしオープン市場に出ていれば1億ドルを超える規模の契約も見込めた。しかし、夢の実現を優先し、早期の渡米を選択。その上で30球団の中からドジャースを信じて選択した。契約金はわずか650万ドルにとどまっている。だからこそ、球団としても誠実に向き合いたいという思いがある。

　しかしながらここまでの佐々木は悪戦苦闘を続けている。昨季はルーキーとして8試合に先発した後、肩の故障で長期離脱。昨年8月4日の「佐々木ボブルヘッドデー」には、メンバーから外れていた。シーズン終盤復帰を目指したが、チームは先発投手が足りていた。

　一方でブルペンが崩壊状態で、首脳陣は「翌年に先発の機会を与える」という条件で、リリーフ転向を要請した。ドジャースはその約束を守り、開幕ローテーションで起用するのである。

　ただし、その立場は保証されない。3月30日は先発するが、これまでのような投球が続けば、マイナー降格は避けられない。その場合、昇格候補となるのが27歳の剛腕リバー・ライアンだ。2024年にメジャー・デビューし、4試合に先発して防御率1.33と好成績を残した。その後、肘の故障でトミー・ジョン手術を受けたが、約1年半のリハビリ期間で体重を約13.6kg増やし、速球の球速も向上。今春のオープン戦では、防御率1.86、9回2/3で12奪三振と好調ぶりを見せている。

　ロバーツ監督は佐々木について、「いよいよ本番だ。ライトが点いた中で、どうパフォーマンスできるかを見る段階に来ている」と語った。その言葉は、期待と同時に“最後通告”の響きも帯びている。