阪神の佐藤輝明に対するアメリカでの評価が高まっている。今オフのFA市場を分析した現地スポーツ専門局ESPN電子版は、佐藤を全体2位に位置づけ、5年総額1億1500万ドルの契約を予測した。スポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」も5年総額1億500万ドル、移籍情報サイト「MLBトレード・ルーマーズ」は5年総額8000万ドルと見込む。

　メジャー未経験の日本人野手に、なぜこれほどの高額契約が予想されるのか。最大の理由は長打力だ。佐藤は2025年からの2年間で79本塁打を記録し、26年には三冠王に輝いた。現地野球専門誌「ベースボール・アメリカ」は、20〜80のスカウト評価で佐藤のパワーを70と判定。ESPNもメジャーで30本塁打以上を狙える能力があると分析している。

　興味深いのは、現地野球分析サイト「ベースボール・プロスペクタス」の佐藤の打球データが日本時代の鈴木誠也とよく似ているという指摘だ。同サイトは、日本のデータ分析会社「DELTA(デルタ)」のデータを基に両者を比較。NPB時代のハードヒット率はともに40.4%、フライ率も佐藤56.4%、鈴木55.7%とほぼ同じだったという。その鈴木は22年、カブスと5年総額8500万ドルで契約。メジャーで着実に実績を積み重ね、契約を終えた今、FA市場でトップクラスの野手として評価されている。日本人野手がメジャーに適応し、長期にわたって中軸を担えることを証明した存在だ。「ジ・アスレチック」は、鈴木が当時結んだ契約を現在の市場水準に換算すると、約1億500万ドルに相当すると分析する。佐藤への1億ドル級の評価には、鈴木が切り開いた道も反映されている。

　もっとも、両者の打撃アプローチには大きな違いがある。NPB時代のボール球へのスイング率は佐藤35.4%に対し、鈴木20.1%。ストライクゾーン内のコンタクト率も佐藤80.0%、鈴木89.8%と開きがある。

　鈴木は優れた選球眼を武器にメジャーへ適応したが、佐藤はボール球を追いかける傾向が強い。速球の球威や変化球の質が上がるメジャーでは、三振が増える懸念がある。守備についても評価は分かれる。「ベースボール・アメリカ」は三塁守備を平均以下の45と評価。ESPNは送球の不安定さを指摘し、外野や一塁への転向も想定している。どのポジションを守れるかも契約額を左右する要素となる。

　それでも高額契約が予測される背景には、日本人強打者を取り巻く環境の変化がある。今季メジャーに挑戦した村上宗隆は35本塁打、OPS.825、岡本和真は33本塁打、92打点を記録した。アメリカに行く前に懸念された速球への対応でも結果を残し、日本人強打者への期待を高めている。

　さらに佐藤は来季開幕時点で28歳。一般的なFA選手より若く、今オフは有力野手も少ない。長打力と年齢、市場環境が高額評価を後押ししている。

　ただし、1億ドルという数字は成功を保証するものではない。鈴木は選球眼を武器に、村上と岡本もそれぞれの打撃技術を生かしてメジャーに適応した。佐藤も24年オフにアメリカに渡り打撃を進化させ、三冠王にまで上り詰めた。次に問われるのは、世界最高峰の投手たちを相手に、どこまで自らの打撃を修正し、進化させられるかといった適応力だ。現地の高額評価は、その可能性への期待でもある。

文=奥田秀樹　写真=Getty Images