新たに主将となった岡本和真とともに指揮官から副主将に指名された。「奪回」を掲げるチームにあって、新たなチームリーダーの1人として、いまだ発展途上の成長を続ける一選手として、2023年シーズンの巻き返しのためのカギとなる男であることは間違いない。
取材・構成=杉浦多夢　写真=高塩隆、桜井ひとし

振り切る強さ

　ケガに泣かされ続けてポテンシャルをフルに発揮できなかった日々はもう過去のもの。3月16日のソフトバンクとのオープン戦(PayPayドーム)では一塁走者としてけん制球で帰塁した際、ボールが左手に直撃するアクシデントに見舞われたが、精密検査では異常なし。原辰徳監督に「強くなってるよ！」と称えられた。昨季は2年ぶり2度目の規定打席に到達し、132試合出場、143安打、16盗塁、打率.277とあらゆる数字でキャリアハイをマークしたが、「もっといい数字を目指していきたい」と貪欲だ。この男のさらなる飛躍こそが、そのままチームにとってのプラスαとなっていく。

――いよいよ2023年シーズンの開幕が目前に迫ってきました。チームの雰囲気はいかがですか。

吉川　雰囲気はすごくいいと思いますね。宮崎キャンプから沖縄キャンプまで、みんないい状態で過ごすことができましたし、いい流れでオープン戦に入って戦うことができていたと思います。あとはWBCに参加していた選手たちが戻ってきたので、開幕に向けてまたグッと盛り上がっていってくれればいいなと思います。

――昨季は5年ぶりのBクラスと悔しいシーズンでした。

吉川　開幕直後はチームの状態も良かったんですけど、後半戦は少し失速してしまいました。連敗が続いたときに、そこからなかなか抜け出せずにズルズル行ってしまったところがありましたね。もちろん選手たちは誰もが必死にやっていましたし、全部勝つということは無理なのですが、連敗している中で一つ勝つことの難しさを味わったのはいい経験になりました。昨季の経験を生かしながら、今季は戦っていけたらなと思います。

――一方で個人としてはキャリアハイと言える成績だったと思います。

吉川　確かにキャリアハイなんですけど、一つひとつの数字だけを見たら、とても満足できるものではないですね。もちろんチームが勝つということが前提ですが、その上で結果的にもっといい数字を残したいと思いますし、すべての面で数字が良くなれば、それはチームに貢献できていることにもなるので、もっといい数字を目指してやっていきたいです。

――オフからキャンプにかけて、自分の中で一番フォーカスしてきたのはどんな部分でしょうか。

吉川　これは毎年のことなのですが、まずはケガをしないための体づくりですね。何か新しいものを取り入れたわけではないですけど、変わらず取り組んでいることです。

――昨年も死球のアクシデントがあり、春先は好調だった打撃も後半にかけて少し失速していってしまいました。

吉川　それに関しては、ケガは全然、関係がないです。10試合ほどでチームに戻ることができましたし、復帰してからもそれなりにやることができていましたから。

――ケガとは別に、打撃の継続性が必要になってくるのでしょうか。

吉川　そうですね。そこは難しいところですけど。打てる打てないは別として、常にできるだけの準備をして試合に臨みたいと思います。

――打撃面ではどんな点を意識して取り組んできましたか。

吉川　「振る」ということは意識して、バットを振ってきました。「振り切る強さ」ですね。昨年から思っていて、実際に取り組んできたことではあるんですけど、やっぱりあと少しで打球が外野の頭を越えることができない。あと少し打球が伸びないために、外野手のファインプレーなどでアウトになってしまう。「もう少し振り切ることができていたらな」という打球が昨年は多かったと感じていたので。1年でどうにかなるものではないかもしれないですけど、その部分は練習の中で意識しているところです。


――内野の間を抜くのではなく、外野の頭を越える打球を求めていくということでしょうか。

吉川　もちろん内野の間を抜いてしまえば一番楽なんですけど、外野の正面に飛んだときに、センターライナーで終わるのか、センターオーバーになるのかはチームにとっても自分にとっても全然違う。それに振り切る強さがあれば、内野の間を抜けていく確率も上がりますから。

――昨季は一番や三番などいろいろな打順で起用されました。打順によってアプローチの違いは。

吉川　いや、それは特にはないですね。任された打順で、ランナーがいれば返すことを考えますし、イニングの先頭だったらどんな形でも塁に出ることを考える。どの打順であってもやるべきことは一緒かなと思います。打順は僕が選べるものではないですし、監督をはじめ首脳陣の方々が考えて、僕に合うと思った打順を決めてくれるわけですから。実際、「何番でもいい」という気持ちですし、チームの方針に合わせていきたいと思います。

目指すべきもの

　5年ぶりのBクラスとなるリーグ4位に終わった2022年シーズンからの巻き返しを期すべく、原辰徳監督は動いた。昨年11月23日のファンフェスタにおいて、8年間にわたって主将を務めた坂本勇人に代わって岡本和真を主将、吉川尚輝を副主将、戸郷翔征を投手主将に指名。若き力を前面にリーグ優勝&日本一の奪回に挑む覚悟を示した。カギとなったのが吉川だ。春季キャンプの途中から主将の岡本和がWBC参戦のためにチームを離れると、代理主将としてチームをまとめ上げてきた。岡本和の帰還後も自然体で、自分らしく、キャプテンをサポートしながらチームの勝利に貢献していく。

――プロ入り以来、二塁がメインポジションですが、ポジションへのこだわりはありますか。

吉川　そうですね。ずっとセカンドしかやっていないですし。ただ、守備についてもまだまだやるべきことがたくさんあると思っています。もっと練習して、さらに上のレベルを目指していきたいです。

――守備範囲の広さには定評がありますが、一方で打球に追いつけるがゆえの失策と表裏一体です。

吉川　守備範囲については、やっぱりこだわっています。ほかの選手が捕れないようなボール、僕にしか追いつくことができないボールがあると思うし、そのボールを捕ることが僕の価値だと思っているので。そのために逆算でポジショニングをいろいろ考えることもあります。定位置であっても足で追いつけるだろう、とか。とにかく、ピッチャーに「助かった」と思ってもらえるようなプレー、ピッチャーを助けることができるプレーを一つでも多くできればなと思います。


――今季は個人としての活躍に加え、副主将としての役割もあります。

吉川　昨年、そういう役職をいただいたので。僕もそういう年齢になってきましたし、チームに自分より年下の選手も多くなってきました。自分のことだけを考えていればいいわけではないですから。大した成績を残しているわけではないので、何かを伝えるというのは簡単ではないかもしれないですけど、何かを聞かれれば答えていきたいと思いますし、できるだけのことはやっていきたいです。

――春季キャンプの途中からは新主将の岡本和真選手がWBC参加のため不在となり、代理キャプテンを務めました。心構えも変わりましたか。

吉川　いや、それほど変わったところはありませんでしたね。キャンプですから積極的に声を出していくのは当たり前のことですし、チームの先輩には坂本(勇人)さんなどすごい選手がたくさんいるので、助けてもらいながら、という感じでした。まだ、副キャプテンとしての実感が湧いていないというのもあるんですけど(笑)。

――坂本選手の名前も出ましたが、チームリーダーの1人として目指すべき理想像はありますか。

吉川　そこについては「自分らしく」というか、誰かを目指してやりたいというのはないですね。プレーの面も含めて、自分らしくチームに貢献していけたらなと思っています。副キャプテンなのであまり前に出過ぎることなく、それでいてキャプテンの和真の負担を少しでも軽くしていくことができるように、しっかりサポートしていきたいと思います。


――あらためて今シーズンの目標を聞かせてください。

吉川　目標はリーグ優勝と日本一。それしかないですね。この2年間、リーグ優勝することができていないですし、日本一になったのは12年が最後ですから。和真が新キャプテンになって、チームとしての体制も新しくなるわけですから、和真を中心にして、先輩たちにも助けてもらいながら、まずは何としてもリーグ優勝を勝ち取りたい。そして、その先の日本一を目指していきたいと思います。

――個人としての活躍がチームへの貢献にもなります。先ほど「いい数字」という言葉がありましたが、具体的なイメージはありますか。

吉川　やっぱり3割という数字は意識していきたいですし、ゴールデン・グラブ賞も、結果的に獲ることができたらいいなと思います。最初からそこを目指すというのではなく、1年間、目の前の試合に集中していって、その結果として最後に3割を打つことができた、ゴールデン・グラブ賞を獲ることができた、というのがベストですね。

――シーズン開幕に向けて、楽しみにしていることはありますか。

吉川　今年からお客さんの声出しが解禁されたことですね。またファンの大声援を受けながら東京ドームでプレーすることができる。たくさんのファンの皆さんに東京ドームに足を運んでもらって、たくさんの声援を送ってもらって、それを力に変えて頑張っていきたいです。

【G担の視点】“副”キャプテンの難しさ

　副主将として、チームリーダーの1人として確かな自覚をにじませていましたが、もちろん試行錯誤もあるようです。それが「副」キャプテンであること。実は中京高時代も中京学院大時代も副キャプテンを務めていましたが、「難しいですよ」とのこと。「キャプテンが不在のときに代わりを務める」という役割は春季キャンプでもバッチリ実践していました。ただ、主将の岡本和真選手がチームに合流してから「出しゃばっても仕方がないし」と、キャプテンをサポートしながらもチームリーダーの1人として先頭に立つというバランスの取り方、どのように振る舞っていくかが悩みどころのようで、昨季に副主将を務めた小林誠司選手にも相談をしたそうです。自然体で、自分らしく、どのようにこの課題をクリアしていくのか。きっと笑顔で難しい役割を果たしていってくれるはずです。(S)


PROFILE
よしかわ・なおき●1995年2月8日生まれ。岐阜県出身。177cm78kg。右投左打。中京高、中京学院大を経て2017年にドラフト1位で巨人入団。ルーキーイヤーから度重なるケガに見舞われてきたが、20年に二塁のレギュラーに定着して規定打席に到達。昨季は自身2度目の規定打席到達でキャリアハイの打率.277をマークし、オフには副主将に就任することが発表された。