昭和生まれのレジェンドの皆さんに、とにかく昔話を聞かせてもらおうという自由なシリーズ連載。近鉄ほかで活躍した佐野慈紀さんの最終回は、近鉄から中日へトレード移籍して以降のお話を伺いました。
文=落合修一

中日ドラゴンズは“戦う集団”

──2000年に、トレードで中日に移籍しました。

佐野　トミー・ジョン手術から復帰した1999年は不本意な成績だった(3勝8敗1セーブ、防御率5.47)ので、環境を変えないといけないなと自分でも思っていました。梨田(梨田昌孝)さんが監督になられたので、構想の中に入っていないだろうなというのも感じていたところで、トレードが決まったからには最後にもう一度、中日であがいてやろうとそのときは思いましたね。

──9年間過ごした近鉄を離れるのは寂しかったですか。

佐野　いや、当時はフロントに対してすごく不信感を持っていました。97年オフにトミー・ジョン手術を受けたときに「分かった。その代わりに年俸を下げるぞ」と足高(足高圭亮)球団代表に言われ、大幅ダウンを受け入れたんです。しかし、「これ以上は下げない」とも言われたので「口約束ではなく書面にしてくれ」と要求したら、「俺とお前の仲やないか」と押し返された。それで98年が終わって契約交渉になったら、さらに大幅ダウンだったんですよ。

──約束を反故(ほご)にされた。

佐野　もうやめるって言いました。

──引退を？

佐野　はい。「俺とお前の仲やないか」と言っていたのに、約束を破るのかと。モチベーションを保てないじゃないですか。「じゃあやめます。自由契約にしてください」と言ったら、「いや、ちょっと考え直せ」と。だけど「年俸を下げるのはオーナーの決定だから変えられない」と言われたので、僕は出来高契約を提案したんです。

──当時、外国人選手以外で珍しかったですよね。

佐野　近鉄では初めてだったと思います。団野村さんに相談して、アメリカのインセンティブ契約のやり方を全部聞いて、自分で作って紙に書いて球団に持っていったんです。試合数、イニング、防御率、勝利数……。10項目ぐらい。

──その場で認められた？

佐野　「こんなの作ってきたのか」と驚かれ、「検討させてくれ」と持ち帰られたんです。そしたら・・・