巨人のV9最終年は土俵際に追い詰められた

　1965年から73年にかけて、巨人は空前絶後の9年連続日本一、いわゆる「V9」を達成した。川上哲治監督指揮の下、王貞治と長嶋茂雄を中心とした野手陣と、堀内恒夫や高橋一三らを擁する投手陣は盤石の構えを見せた。だが連覇の後半期は圧倒的大差をつけて優勝することが少なくなった。「一番強かったのは3〜5連覇の頃だね。7〜9連覇は辛うじて勝つ試合が多くなった」と遊撃手だった黒江透修は振り返る。特に9連覇目となる73年は、王者・巨人が土俵際まで追い詰められる最も苦しいシーズンとなった。

　その要因として野手陣の高齢化が挙げられる。4月14日の開幕戦(後楽園・対ヤクルト)の時点でスタメンの平均年齢は32歳。30代が実に6人を占めた。若手を押しのけてスタメンの座を守り続けたベテランたちの実力は本物だったが、年齢による衰えは否応もなく訪れる。この年33歳の王は打率.355、51本塁打、114打点で初の三冠王を獲得し変わらぬ打棒を見せつけたが、最年長37歳の長嶋の衰えは深刻だった。打率.269はリーグ13位。かつての輝きは失われつつあった。

　シーズンに入ると巨人は低迷し続けた。勢いのないチームは貯金をつくることができず、前半戦を終えた時点で借金3の4位。首位の中日とは5.5ゲームも離されていた。巨人の9連覇に黄色信号がともった。

　しかし常勝軍団はここから意地を見せる。ベテランには厳しい夏場を迎えながら、巨人は試合巧者ぶりを発揮し、次々と接戦をモノにしていった。8月30日の広島戦(後楽園)を堀内の完封勝利で制すると、そのまま5連勝。2位に2.5ゲーム差をつけて首位に浮上した。

　その巨人に最後に立ちふさがったのが、阪神だった。24勝で最多勝を獲得する江夏豊と、スローカーブを覚え22勝をマークした下手投げの上田二朗が二本柱となり、失速した中日に代わり巨人を猛追した。9月23日の広島戦(広島)に勝ったあと、11戦で10勝1敗と勢い止まらぬ阪神は10月10日の巨人戦(後楽園)に勝利し、5試合を残して首位に立った。そして10月20日の中日戦(中日)に勝てば64年以来の優勝が決まるところまでこぎ着けた。

　しかし、この試合で金田正泰監督は後世まで物議を醸すことになる投手起用を行う。この年対中日戦で8勝1敗と相性のよかった上田ではなく、対中日戦3勝1敗の江夏を先発に指名したのだ。結局、江夏は打たれ阪神は敗れた。その結果、優勝の行方は巨人と阪神にとってそれぞれの最終戦、130試合目の直接対決に持ち込まれた。すなわち勝ったチームが優勝である。首の皮一枚で逆転優勝の可能性が残った巨人。川上は選手たちを集めて言った。

「明日は絶対勝てる！　勝った！　もらった！」

3000人がグラウンドに乱入

　雨で1日順延し、巨人と阪神の優勝決定試合は10月22日に行われた。甲子園球場には阪神優勝を信じる4万8000人の大観衆が詰めかけた。敵地にあっても経験豊富な巨人ナインに気負いはなかった。先発の高橋も前日はぐっすり眠れたという。逆に追い詰められていたのは阪神だった。野手の優勝経験者は一塁手の遠井吾郎ただ一人。重圧が若い選手たちにのしかかっていた。

　試合は一方的なものになった。初回、阪神先発の上田から無死満塁の好機をつかむと、四番・王の犠牲フライで巨人は早々に1点を先取。その後も追加点を奪い、上田を2回途中でKOした。一方、阪神打線は「今季最高」と自ら語る高橋の速球に苦しみ、二塁すら踏めない。7回が終わった段階で巨人は9対0と大きくリードした。この展開に一部の阪神ファンが騒ぎ出した。グラウンドには空き缶などが投げ込まれた。そして9回裏、高橋はカークランドから空振り三振を奪い、完封で優勝を決めた。

　巨人ナインは急いで駆け寄った。優勝の喜びを分かち合うためではない。避難するためである。怒りの収まらない一部の阪神ファンが暴徒と化しグラウンドに雪崩れ込んだのだ。その数は3000人とも言われる。彼らは巨人選手を取り囲み暴力を浴びせた。何とも後味の悪い結末だった。

　選手たちは宿舎に戻ったあと、グラウンドではできなかった川上の胴上げを遠慮がちに行った。下は畳敷き。上には低い天井があった。そして続く南海との日本シリーズも制覇した巨人は、不滅の9年連続日本一「V9」を達成したのだった。後楽園球場には天井はない。川上の巨体が高く舞い上がった。そしてそれが、川上にとっての最後の胴上げとなった。


　なお余談ながら。巨人が阪神を倒して優勝を決めたその日、愛知県で一人の男の子が誕生している。彼はのちに歴史に残るプロ野球選手となった。イチローである。(文=キタトシオ)