高校時代は柔道部から軟式へ

「今日のオレはこれだよ」

　男は、そう言って東京ドームの選手サロンに置いてあった洋梨のプリンをつまんだ。洋梨と「用なし」をかけたのだ。1990年4月25日。近鉄との一戦を前に、そんなジョークを飛ばした男の名は日本ハムの柴田保光。プロ12年目、32歳のベテランである。柴田はその日の先発投手だった。

　シーズン3試合目の登板だったが、柴田はすでに2勝を挙げていた。前回登板のダイエー戦(4月17日=平和台)では1失点完投の好投を見せている。百戦錬磨の右腕の調子は良く、だからこそ洒落(しゃれ)になる冗談だった。

　ただし、試合前のブルペンではボールが走らなかったのも事実だった。(何回まで持つかな……)。だからこそ、柴田は思った。丁寧にコーナーを突こう。その意識が功を奏し、柴田は初回、強力「いてまえ打線」を三者凡退に切って取った。

　当時不人気だったパ・リーグの試合。しかも平日のナイターだというのに、球場には3万9000人の観客が詰め掛けた。完成からまだ3年目、日本唯一のドーム球場には、いまだに新鮮さが残っていた。そんな「大舞台」にふさわしい快投を、柴田はこの後も繰り広げることになる。

　少年時代からボールに親しみ、甲子園常連校や名門大学、社会人野球の強豪で頭角を現す。それが一般的なプロ野球選手の姿だろう。それで言えば、柴田は・・・