「今のロッテは昔のロッテと違う」

　1971年7月23日、2位のロッテは首位を走る阪急(現オリックス)と東京スタジアムで対戦、前日の4対14に続き、2対11という大差で敗れた。これでゲーム差は8。前年に強力「ミサイル打線」を擁して優勝したロッテのリーグ連覇は、絶望的となった。

「明日の東映(現日本ハム)戦から気持ちを入れ替えて頑張ろう」。試合終了直後、そう言ってロッテナインを鼓舞した濃人渉監督が、この年からオーナーに就任した中村長芳に呼び出されたのは、それからおよそ30分後のことだった。濃人は、その場で二軍監督への降格を告げられた。中村は、采配面での疑問が目立つ濃人を、もともと評価していなかった。そして阪急相手に無様(ぶざま)な連敗を喫したことで、即決主義を標榜(ひょうぼう)するオーナーの堪忍袋の緒が、ついに切れたのだった。

　代わりに一軍の指揮を執ることになったのが、それまで二軍監督だった大沢啓二である。39歳の新監督は、後年テレビでもお馴染(なじ)みとなる「べらんめえ口調」で、選手たちに「手前ら、ファイトを見せろ！」と檄(げき)を飛ばした。加えて長打力頼みだったチームに、選手時代を過ごした南海(現ソフトバンク)仕込みの機動力野球を導入し、盗塁やヒットエンドランを積極的に仕掛けた。

　これが当たった。大沢の監督就任翌日、24日からの対東映3連戦(東京)で、ロッテは3連勝した。すべてが逆転勝利であった。続く対近鉄3連戦(東京)も2勝1敗と勝ち越す。勢いに乗る大沢ロッテは、阪急への追撃態勢を整えた。一方、追われる立場の阪急は投打の歯車が狂い始めていた。この間、まさかの4連敗。ロッテとのゲーム差は、4に縮まっていた。

　7月30日、大沢ロッテは・・・