「魔術師」三原が近鉄を変えた

「近鉄バファローズと10月19日」

　こう書けば、プロ野球ファンであれば誰もが、1988年のシーズン最終日に川崎球場で行われたロッテとのダブルヘッダーを連想するだろう。その日、2連勝すれば西武を逆転して優勝を果たせる近鉄は、球史に残る激闘を繰り広げたが、時間の壁にも阻まれ1勝1分けに終わった。この悲劇は、「10.19」と日付自体が固有名詞になり、今も語り継がれている。

　だが、近鉄が10月19日に僅差で優勝を逃したのは88年だけではなかった。言わば、もう一つの「10.19」と呼ぶべき出来事が、その19年前にも起きていたのである。

　4年連続の最下位に終わった67年オフ、近鉄は新監督を招聘(しょうへい)した。「魔術師」の異名を持つ三原脩である。かつて西鉄(現西武)で黄金時代を築き、それまで6年連続で最下位に沈んでいた大洋(現DeNA)を就任1年目の60年にいきなり初のリーグ優勝と日本一に導いた三原は、当代一流の知将だった。

　68年、三原は新人の永淵洋三を投打の「二刀流」で起用するなど随所で「魔術師」らしい用兵を見せ、近鉄を早速4位に引き上げた。

　当時のパ・リーグは・・・