5年ぶりの優勝を狙う西武の最大のストロングポイントである投手陣。近年、急速に力をつけてきたが、その裏には一体、何が隠されているのか。ライオンズ投手王国への道を追う――。
取材・文=中島大輔　写真=桜井ひとし

開幕前に増田と会話を重ねた豊田コーチ

　延長戦に突入すると、昨年6月15日の巨人戦から負け続けてプロ野球記録の15連敗――。

　4月終了までの26試合で7度のサヨナラ負けを喫するなど、西武は歴史的な敗戦を重ね最下位に沈む(今季の成績は4月30日時点。以下同)。

　最たる原因はリーグ最低のチーム打率.201の打線だ。投手陣はチーム防御率2.56と奮闘しているが、リードを奪えないまま試合終盤に突入し、ブルペン陣が堪(こら)え切れずに落とす星も増えている。

　野球の競技特性上、1試合平均3点程度は失うものだ。その中で得点と失点の“収支”をどうプラスにしていくか。投手陣に限って言うと先発陣は6人のローテーションを上回る駒がそろい、配置転換を含めて中継ぎの層をどれだけ厚くして必勝パターンを築けるかにかかっている。

「今年の入りは甲斐野とアブレイユを8、9回に置いているだけで、俺は起用法を公言していない。いろんなパターンが組めると思っている」

　豊田清投手コーチは4月12日のソフトバンク戦(ベルーナ)を前にそう話した。甲斐野央はこの日に2失点、19日の楽天戦(ベルーナ)で3失点すると24日、右肘の違和感で登録抹消された。

　蓄積疲労も含めて選手個々の状態は蓋を開けてみなければ明確に分からず、構想と現実は一致しにくいものだ。人の調子は絶えず変化するため、選手個々で見れば実力の底上げが必要になる一方、管理者(投手コーチや監督)は層をできるだけ厚くしていくことが不可欠だ。

　その意味で、今季の鍵を握る一人が“元守護神”の増田達至である。

「お前にはいろんなところで用意してもらう可能性がある。そこをしっかり受け止めてやってくれ」

　開幕を迎えるにあたり、豊田コーチは増田と会話を重ねた。昨季までクローザーを務めた右腕に今季初の出番がやってきたのは3月31日の楽天戦(楽天モバイル)、3対3で迎えた6回だった。

「あそこでマスが流れを切ってくれたから、ということが今後も出てくる。それはすごく大事だと思う」

　豊田コーチが言うように、9回を新加入のアルバート・アブレイユに譲った増田は同点や僅差のリードを許している試合中盤や終盤など、流れ的に1点も与えられないという場面で今季は起用されている。

「本当ならそういう場面を頼んではいけない存在だと思う。増田に聞いたら『俺の出番はここじゃない』と言うかもしれない。逆に『やっぱり俺はあそこ(9回)で投げる』という気持ちがないとこっちも困るし。あの景色を見ていたら、あそこで投げたいと思うのがクローザー。自分もそうだった。そういう気持ちが当然ありながら今の状況を受け入れてくれている。でも今年『9回増田』と決まっていた日もあるから」

「もう1回復活してほしいと思っている」

　では、2016年から西武のクローザーを務めてきた増田は今季の起用法をどう受け止めているのか。

「自分の中ではそんなに変わらず、いつもどおりやっています。特にポジションがどこであろうが、自分がしっかりとチームに貢献するだけだと思っているので。こだわりと言うとおかしいですけど、そういうのは自分の中では全然(ない)と言うか」

　任された場所で全力を尽くすだけ、という考え方の選手は多い。最大の目標=チームの勝利を目指す上で、選手は“駒”という位置づけだ。

　一方で豊田コーチが言うように、競争社会でより良いポジションを勝ち取るという気概もプロ選手には不可欠になる。増田で言えばクローザーだ。そんな豊田コーチの思いはどう受け止めているのだろうか。

「監督、コーチの皆さんが『ここで行け』と言われるところでしっかり結果を出すだけだと思っているので。それが一番後ろなら、一番後ろでしっかり結果を出さないといけないですし。それが今のポジションでも一緒なので。どこで投げさせてもらえるか分からないですけど、本当にやることは一緒だと思っています」

　入団12年目、36歳になった今季は7試合に登板して防御率3.00。4月16日のロッテ戦(ZOZOマリン)、同27日のソフトバンク戦(みずほPayPay)でともに延長戦で打たれて敗戦投手になった。

「僕もそうだけど、マスも年齢を重ねて体的な衰えもあるし。やっぱりモデルチェンジしていかないといけないと思って、マスには『こうしていこう』という話はしています」

　4月10日のロッテ戦(ベルーナ)後、今季6年ぶりに西武に復帰した捕手・炭谷銀仁朗はそう話した。この日はストレートで押して1回を無失点に抑えたが、今季の増田はスライダーとフォークとのコンビネーションをうまく使おうとしている。

「マスは近年、ちょっと苦しんでいるしね。『全盛期』と言ったら失礼ですけど、バリバリのときに一緒に戦っていた仲間ですから特別な思いはあるんでね。もう1回復活してほしいなって思っています」

　増田は力で押す投球を持ち味としてきた。炭谷の言葉をどう受け止めているのだろうか。

「ここ数年、自分の中で思うような結果も出ないときも多々あったので。いろんな人と話をしながら、その日、その日のいいボールをチョイスしながらやっていければと今のところ思っていますね。それが見る人によってはモデルチェンジとなってくるんじゃないですか」

　一方、ブルペン担当のころから見てきた豊田コーチの考えはどうか。

「もともと持っている変化球の使い方や精度を上げていくしかないと思うし、そうやってくれている。今からパワーアップは難しいだろうし。長年やってきても、彼にとって初めての野球人生。年齢を重ねて苦しむのは当たり前。でも、それに耐え得る内面を持っている選手だと思う」

　大前提として、増田は戦力として必要だから今も一軍のベンチにいる。その上で炭谷や豊田コーチが特別な思いを寄せるのは、彼が西武の投手陣を改善させる上で見本となってきたからだ。