パ・リーグを戦う西武の最大のストロングポイントである投手陣。近年、急速に力をつけてきたが、その裏には一体、何が隠されているのか。ライオンズ投手王国への道を追う――。
取材・文=中島大輔　写真=桜井ひとし

炭谷の好リードで実績少ない投手が好投

　後半戦を前に5位・オリックスと13.5ゲーム差、クライマックスシリーズ出場圏内の3位・日本ハムとは18ゲーム差。パ・リーグ最下位の西武は苦しい状況に置かれる中、7月15日から本拠地ベルーナドームにオリックスを迎えた3連戦では投手陣に明るい材料が見えた。

　今季支配下登録された高卒3年目左腕の菅井信也が初戦で7回無失点でプロ初勝利を飾ると、2戦目は同6年目の渡邉勇太朗が7回1失点。3戦目では大卒2年目の青山美夏人がプロ初完封を記録したのだ。

　実績の少ない3投手の力を引き出したのが2人の捕手、炭谷銀仁朗と古賀悠斗だった。

「試合前に菅井に言ったのは一つ。『よほどのことは全部指示するから全部ストライクを投げろ』。菅井がゾーンの中で勝負してくれました」

　7月15日の試合後にそう振り返ったのが炭谷だ。渡辺久信GM兼監督代行も絶賛している。

「いつもは配球で真っすぐの割合が70%ある中でどう変化球を交えていくか。銀仁朗と菅井は親子くらいの年の差があるけど、絶妙な感覚でやってくれたと思います」

　この日はストレートを62.6%と軸にしながら、スライダーを20.9%、チェンジアップを13.2%とうまく織り交ぜた。特に光ったのが・・・