6月3日、日本は、この国の野球のDNAを定義付けた長嶋茂雄さんという国民的英雄を失った。僕は長嶋さんと数回しか会ったことはないが、非常に興味深い人で、彼が現役時代からいかに野球界に貢献し、日本人に愛されてきたかを伺い知ることができた。彼は日本でのみ有名なのではなく、アメリカでも戦後日本の象徴として有名な日本人だった。

　長嶋さんと同じ巨人軍でプレーができたことを、僕はとても誇りに思っている。彼が野球界に遺してくれたものは、永遠に生き続けるだろう。長嶋さん、あなたに心からの感謝を捧げます。(ウォーレン・クロマティ)


　長嶋さんがその人気拡大に大きく貢献した、日本野球界。しかし昨今、NPBはMLBのファームのようだとさえ揶揄(やゆ)されるようになった。NPBを盛り上げるには、どうすればいいか。僕は以前から、NPBの球団拡張を訴えている。NPBは、1958年に12球団体制になって以降、ずっとその数を維持している。あまりに長過ぎるんじゃないか。

　日本にはこれだけの人口がいて、野球は人気No.1スポーツ。全国各地にいいスタジアムがある。それなのにセ・パ6チームずつでリーグ戦をし続けるなんて、つまらないと思う。選手からしても、同じ対戦相手とすぐ当たるのは面白みに欠けるんじゃないかな。実際、僕は巨人にいたとき、そんなふうに感じていた。

　そこで、まずは2チーム、新しい球団を増やすのはどうだろう。候補は新潟、静岡、松山(愛媛県)、沖縄。いま、イースタン・リーグ、ウエスタン・リーグに参加している新潟(オイシックス)と静岡(くふうハヤテ)が、筆頭候補だろう。ファームチームだけあって、トップチームがないのはいかにも不自然だ。

　球団拡張は、野球界をきっとワクワクさせてくれると思う。今、NPB内の“ライバル球団”といえば巨人-阪神ぐらいだが、球団を増やすことで新しいライバル関係が生まれれば、公式戦もより盛り上がる。MLBのヤンキース-レッドソックス、カブス-カージナルスといった“因縁の対決”のようにね。

　近年、NPBのスター選手がこぞってMLBに移籍してしまうばかりか、大学からアメリカに行く選手まで出てきた。NPBがもっともっと魅力的なものになれば、そうした海外流出も食い止められるんじゃないかと僕は思う。彼らはモチベーションの上がる“チャレンジの場”を求めて、アメリカに渡るんだ。それが問題なら、なぜNPBを変えようとしないのか。12球団のオーナーも球団拡張に反対するばかりでなく、そこを真剣に考えたほうがいい。

　ちなみにMLBは2028年ごろ、現在の30球団から32球団に拡張することがほぼ決まっている。候補の一つであるモントリオールには、かつて僕が在籍していたエクスポズがあった。僕は今、「モントリオール・ベースボール・プロジェクト」の代表として、モントリオールにエクスポズを復活させるための活動を行っている。これは、僕の天命だ。もしこのコラムを読んで、「チームを買ってもいいよ」という人がいたら、ぜひ僕に知らせてほしい。

PROFILE
ウォーレン・クロマティ●1953年9月29日生まれ。アメリカ・フロリダ州マイアミビーチ出身。マイアミ・デイド大を経て74年からエクスポズ、84年から巨人に在籍し、90年までプレーした。89年に首位打者、最高出塁率、84年と86年に最多勝利打点。89年に最優秀選手、ベストナインは3回受賞(86、87、89年)。NPB通算779試合、打率.321、171本塁打、558打点。91年にロイヤルズでプレーし同年限りで現役引退。以降は野球解説者などで活動し、YouTube「クロマティチャンネル」を展開中。