取材・文＝富田庸　写真＝黒崎雅久




　2人にとって大きな意味のある1年がスタートした。有原航平はエースとして、中村奨吾は主将として、12年春以来、4季ぶりの優勝に導くことが使命となる。

　それとは別に、周囲が騒がしくなってきている。ドラフトイヤー。練習始めの1月5日、東伏見のグラウンドには9球団10人のスカウトが集結した。

　早大OBの北海道日本ハム・大渕隆スカウトディレクターは2選手について、東京六大学では頭一つ抜けた存在と断言する。

「有原は連投が利かない、と言われますが、エネルギーが違う。あの真っすぐに加え、制球力も悪いわけではない。1位競合は間違いないでしょう」。また、アマチュアNO・1内野手の呼び声も高い中村についても「攻守走のバランスが良く、『即戦力』と言える。昨年7月の日米大学選手権で、外野も守れることが分かったのは大きい。普通に考えれば、確実に12人（1位）に入ってくるでしょう」と続けた。

「今まで以上に結果を求めてやっていきたい」。最上級生となり、エースとして言い訳のできない立場となった有原。「自分の勝ちがチームの優勝に直結する。そう考えています」

　3年時から早くも早大のエースナンバー「11」を背負った。「あまり深く考えるタイプではないので重圧とかはない」とかわすが、伝統の重みは理解している。だからこそ、昨春の3勝3敗という成績は納得いかなかった。そんな自分が変わるきっかけとなったのが昨夏、日米大学野球の代表選考合宿だった。

　結果は落選だったが、一緒に練習する他校の投手を見て、“脱力”というヒントを得る。秋季リーグ戦開幕直前のオープン戦では左足小指を骨折。出遅れはしたが、これも“ケガの功名”となる。

「春までは精いっぱいの力で投げていましたけど、ケガでそれもできなかった。でも、8割くらいの力で投げた方が良い球が行くんです」。力んでシュート回転していた真っすぐも激減。それがリーグ最高防御率0.72という形となって表れたのだった。

PROFILE
ありはら・こうへい●1992年8月11日生まれ。広島県出身。187cm90kg。右投右打。緑ヶ丘小2年時から河内少年野球クラブで野球を始めて以来、投手一筋。三和中（軟式）を通じて目立った実績はなし。広陵高では2年春からベンチ入りし、同秋からエース。3年春のセンバツでは4強進出。2季連続出場を果たした同夏は初戦敗退（対聖光学院高）も149キロを計測。プロ志望届を提出せずに早大に進学した。1年春から救援として神宮での経験を積み、151キロ。2年春には大学日本一に貢献。2年秋から先発に定着。3年秋に154キロに更新し、最優秀防御率（0.72）を初受賞。




　一方の中村は天理高2年時からレギュラーとして活躍、同夏から3季連続で甲子園出場を果たし、3大会を通じ打率.429の好成績を収めた・・・