やはり80周年の節目の今季、リーグ優勝、そして日本一にならないと、何の意味もなさない。開幕して約1カ月経ったが、今季の和田虎の日本一の可能性を探っていく――。

85年の強固な守備をモデルにチーム強化へ

　阪神の第32代監督に就任して間もなくのことだった。和田豊はOBが集った酒席であいさつの機会を与えられた。神戸市内の旅館の座敷には吉田義男、岡田彰布、真弓明信ら歴代の指揮官も並んでいる。先輩たちへの所信表明は、自身が新人だった1985年の話題となった。

「あのチームはバックスクリーン3連発など、強打がクローズアップされていました。でも実は内外野の守備が強固なチームと記憶しています。当時のような守りの野球ができればと考えています」

　22歳のベンチ要員に過ぎなかった和田にとって、日本一のレギュラー戦士は強烈な輝きを放っていた。

　日大4年だった84年夏、和田はロス五輪の日本代表に選ばれ、金メダルを獲得した。その年のドラフト3位で阪神に入団。即戦力の期待を寄せられていたが、現実は厳しかった。

「2月のキャンプ初日に『とんでもないところに来てしまったな』と。打撃では前に飛ばない。守備には自信があったけど、当時の内野は掛布(雅之)さん、岡田さん、平田(勝男)さん。とても敵わなかった」

　主力の底力に面食らったが、それも当然である。チームはこの年に球団史上初の日本一を成し遂げ、木戸(克彦)、岡田、掛布、平田がダイヤモンドグラブ賞(現ゴールデングラブ賞)を獲得した。外野陣も真弓、北村照文、吉竹春樹ら俊足がそろい、甲子園の天然芝を走り回っていた。

　自身のプロ人生のスタートに高くそびえ立った壁の存在は、そのまま理想のチーム像として、今も和田の脳裏に焼きついているのだ。

「甲子園はやっぱり・・・