今季はリーグ2位の7勝をマーク。防御率も1点台と安定した投球は、このナックルカーブを自在に操って相手打者に内野ゴロを多く打たせた結果だ。
取材・構成=鶴田成秀、写真=太田裕司、佐藤真一

直球がより生きる、スピードあるタテ変化

　このボールがなければ、自分は日本のプロ野球で投げられていないと思う。それだけ、自分のピッチングの軸となっているボールです。

　軸というのは“決め球”ということではありません。ストライクが取りたいケース、三振を奪いたい場面、いろんなシチュエーションで使うので、あらゆるシーンに適応できる。そういう意味での“軸”ということです。



　自分のナックルカーブは、普通のカーブよりもスピードが速くタテに変化します。普通のカーブよりも速いので、バッターは多少タイミングが外れても、バットに当たって凡打になるケースもあるんです。当然、ストレートよりは球速が遅いので、“緩急”をつけることができる。ナックルカーブを使う目的は、投球に緩急をつけて、ストレートをより生かし、相手打者のタイミングを外すことです。